Er was eens… Machao Design

"Wat een prachtige winkel! Alsof ik heel ergens anders ben." De toon is gezet. "Die (geüpcyclede) stoelen zijn zo mooi! En is dat frame te koop? Werk je ook op bestelling? Geef je lessen? Ik wil wel!" Enthousiasme te over. Een klant die toevallig de lichte, kleurrijke, vrolijke winkel binnenvalt die Myriam Zahri dit voorjaar opende in de Hoogstraat, weet niet te waar kijken. Dat is niet zo verbazingwekkend, want Machao, de naam van de winkel, betekent in het Berbers iets wat lijkt op 'Er was eens' en opent de deur naar een wondere sprookjeswereld.

Een kronkelend parcours

De weg naar het ondernemerschap was voor Myriam Zahri lang en ging soms moeizaam. De jonge vrouw, oorspronkelijk afkomstig uit Louvain-la-Neuve, kwam naar Brussel om communicatie en journalistiek te studeren, maar haar studies waren geen succes. Ze stapte over op een managementopleiding 'voor het geval dat' en werd meteen aangenomen door een Brusselse administratie. Een vreemd traject voor iemand die altijd al een artistieke inslag had ... "Ik was heel jong toen ik mijn eerste kind kreeg. Ik had een gezinsleven, een goede baan met een fatsoenlijk salaris en een leuk team. Het was comfortabel ... maar comfort is niet altijd genoeg," glimlacht ze.

Een speling van het lot

Om te ontsnappen aan de dagelijkse sleur en om het oplichterssyndroom te bestrijden dat haar parten speelde in die professionele omgeving vol afgestudeerde collega's, stortte ze zich op een studie kunstwetenschappen en ging ze daarna aan de slag in de verenigingssector. Maar het was een oude bank en de eerste lockdown die uiteindelijk richting zouden geven aan haar toekomst. 

Samen met haar partner begon ze aan de restauratie en redding van dat oude meubelstuk. Het werd door de jaren heen verwoest, maar zat zo boordevol herinneringen. Het lukte dermate goed dat het resultaat op sociale netwerken talloze reacties en verzoeken uitlokte. Myriam ging verder met een paar kleine stoffeerklussen ... tot de gezondheidscrisis en de eerste lockdown, waarbij ze een voorraad van 25 vintage stoelen recupereerde die wachtten om geüpcycled te worden. De jonge vrouw gebruikte restjes was die ze toevallig in huis had voor een origineel en zeer kleurrijk resultaat waar ze heel tevreden mee was. "Wat ik leuk vind, is de kleur en7 het weer tot leven brengen van meubels die anders in de vuilnisbak zouden belanden," vertrouwt ze me toe. "Dus maakte ik gebruik van de lockdown om de activiteit, het bedrijf vanuit huis verder te ontwikkelen."

^{Tekst gaat verder onder beeld}

Een breed scala aan effectieve hulp en advies

Myriam Zahri was vastbesloten om alles uit de kast te halen. Voor praktische training vertrouwde ze op de trial-and-error-methode ("Ik heb wel duizend fouten gemaakt!" herinnert ze zich) en op tutorials op het internet, die haar naar eigen zeggen van alles leerden.

En op administratief en financieel vlak maakte ze gebruik van alle steun die beschikbaar is voor nieuwe ondernemers in het Brusselse gewest. "Ik begon mijn activiteit met coaching van Village Partenaire en van MAD Brussels. Het advies van die eerste is echt belangrijk voor alles wat te maken heeft met het ontwikkelen van de activiteit, het business plan, het financiële plan enzovoort. De hulp van de tweede was van onschatbare waarde om de deuren van de artistieke wereld en het designnetwerk voor mij te openen, die mij onbekend waren. Sterker nog, ik heb die coachings nog een hele tijd voortgezet nadat ik het bedrijf had opgericht." Maar dat is nog niet alles.

De jonge vrouw nam vervolgens deel aan de één-op-één speedcoaching van hub.brussels. "Een uitstekende formule," zegt ze, "want in slechts twee uur persoonlijk contact kan een specialist in het onderwerp in kwestie praktisch en echt persoonlijk advies geven." Op het programma voor Machao Design: boekhouding, sociale netwerken en SEO. Daarna volgde ondersteuning van BeCircular en, bij de opening van de eerste winkel, OpenSoon. En natuurlijk niet te vergeten de onschatbare informatie van 1819, "die je binnen een dag terugbellen met antwoorden op al je vragen", zegt ze, voordat ze me toevertrouwt: "Als je een bedrijf opstart, heb je echt de hulp nodig van buitenstaanders die er verstand van hebben en je kunnen helpen de dingen in perspectief te plaatsen! Een ander zeer waardevol initiatief zijn netwerken als Circlemade, waar ik me ook bij heb aangesloten. Ze helpen je mensen ontmoeten en vruchtbare contacten leggen."

Voorzichtige, doordachte ontwikkeling

Myriam Zahri was niet van plan om ondoordacht en averechts tewerk te gaan. Ze startte als zelfstandige in bijberoep, waarbij ze parttime bleef werken in de verenigingssector. Ze stapte pas fulltime in Machao Design toen het bedrijf evenveel inkomsten genereerde als haar baan in loondienst. Maar een belangrijke stap was de verhuizing naar een kleine ruimte in de Ateliers des Tanneurs, waar ze haar creativiteit de vrije loop kon laten, door gevonden meubels opnieuw te interpreteren of bestellingen uit te voeren met ecologisch verantwoord textiel dat beter geschikt is voor stoffering dan was.

"Ik heb er altijd van gedroomd om mijn eigen atelier te hebben," roept ze uit. "Het voelde echt als thuiskomen!" Er was echter één groot nadeel: er was geen etalage, geen mogelijkheid om dingen aan de buitenwereld te tonen, dus er was veel communicatiewerk nodig via alle beschikbare kanalen om klanten te trekken. De opening van een 'echte' winkel lag daarom voor de hand. Dat zou gebeuren in de Blaesstraat met de hulp van Les Tanneurs en Ondernemen Brussel. Maar uiteindelijk vond de jonge onderneemster de ideale ruimte in de Hoogstraat: een lichte winkel met genoeg ruimte om haar atelier te huisvesten en haar creaties te tonen, die nu omringd worden door decoratieve voorwerpen die de eigenares op de kop heeft getikt om het aanbod uit te breiden en een echte showcase te creëren voor de originele creaties van Machao Design.

Een project zonder enige twijfel

Hoewel Myriam Zahri nu lijkt op te bloeien in haar mooie winkel in het hart van deze bijzonder levendige en diverse wijk, is de oprichting en ontwikkeling van Machao Design niet zonder zorgen verlopen. "Maar ik heb het hele project nooit in twijfel getrokken," benadrukt ze. "Ik heb nochtans alle moeilijke momenten meegemaakt: toen in de eerste winkel de luchtvochtigheid zo hoog was dat de meubels ter plekke aan het rotten waren. Toen ik onverwacht zwanger werd vlak nadat ik mijn baan in loondienst had opgezegd. Toen mijn dierbaarste werknemer moest stoppen met werken. Toen de economische crisis toesloeg. Globaler moest ik ook keuzes maken tussen het zakenleven en het gezinsleven en prioriteiten stellen aan het een of het ander. Daardoor heb ik het gevoel dat ik altijd aan het werk ben. Zelfs als ik niets doe, draaien mijn hersenen door. In het begin is het heel heftig, opwindend, en vergeet je dat je tijd moet besteden aan andere aspecten van het leven. Je moet weten hoe je moet doseren. Gelukkig heb ik een partner die me vanaf het begin heeft gesteund en aangemoedigd en die 100% achter het project staat. En dan is het positieve zo groot dat de rest allemaal niet uitmaakt. "

Toekomstperspectieven

Met andere woorden, de ontwerpster zit nog vol ideeën voor de toekomst. "Ik zou graag een echt atelier hier in de buurt hebben, los van de winkel waar het nu in zit," vertelt ze. "Ik zou aan grotere projecten kunnen werken en iemand meer kunnen inhuren. Ik wil ook graag nieuwe samenwerkingen aangaan, zoals de samenwerkingen die ik al heb met Regglo voor krukjes en Ben Artside voor origamilampen. Ik zou ook graag werken van kunstenaars aanbieden, het liefst uit Brussel, en uniek textiel met originele ontwerpen van grafische kunstenaars."

Wachten loont

De jonge vrouw, die me toevertrouwt dat voor haar alles zo soepel is verlopen dat ze nooit echte moeilijkheden heeft gevoeld, wil graag haar ervaring delen. "Ik denk dat dit gevoel te danken is aan het feit dat ik de dingen langzaam, zonder druk, één voor één heb aangepakt," legt ze uit. "Daarom raad ik iedereen die aan de slag wil aan om de dingen stap voor stap te doen, zonder overhaast te werk te gaan, door te luisteren naar wat je wilt en waar je bang voor bent, want angsten zullen er altijd zijn, zoals altijd op elk gebied van het leven. Het is een overlevingsinstinct dat belangrijk is en je kan helpen uitzoeken hoe je je project moet opbouwen. En dan moet je jezelf omringen met de juiste mensen, zodat je met een gerust hart aan de slag kunt en de juiste dingen kunt doen."

Machao Design, Hoogstraat 157, 1000 Brussel

Interview : Catherine Aerts