Greenzy: drie ingenieurs voor één composteerder

Waarmee houdt jullie start-up zich bezig?

'Tijdens onze studies moesten we een bedrijfsopstart simuleren op basis van een technologisch project en daarbij buiten de gebaande paden te denken,' legt Adélaïde Biebuyck, medeoprichtster en CEO van Greenzy, uit. 'Wij kozen voor een innovatieve composteerder die alle taken in verband met compostering zoveel mogelijk wil vereenvoudigen en de beperkingen wil wegwerken zodat zoveel mogelijk mensen kunnen composteren. Wij vonden de oefening zo leuk dat wij, toen wij eenmaal het academische gedeelte van ons werk hadden voltooid, verder wilden gaan, om een echt ondernemersproject op te zetten. Daarom hebben we de hulp ingeschakeld van Yncubator, een incubator voor start-ups van studenten in Louvain-la-Neuve, om het meer armslag te geven en in goede omstandigheden te kunnen starten. Zo kregen we de smaak van het ondernemerschap te pakken.'
_{Lees verder onder de afbeelding}

Studentes en onderneemsters

De drie beginnende onderneemsters en de omstandigheden gaven het project de tijd om te rijpen. Adélaïde Biebuyck gaat verder: 'Tijdens de eerste tweeënhalf jaar van ons traject heeft het feit dat we nog studentes waren ons ontwikkelingsproces een beetje vertraagd: tijdens de blok of de examens moesten we even de pauzeknop indrukken.  Tijdens die periode zijn wij begonnen met het analyseren van de verschillende potentiële doelgroepen: scholen, restaurants, bedrijven en particulieren. Wij hebben getracht om naar de interesse te peilen en de onderliggende problemen te identificeren.

Daarna zijn we aan de slag gegaan om een eerste prototype te maken dat zoveel mogelijk aan de verwachtingen en behoeften van de markt voldeed.' Deze fase vond plaats tijdens het laatste studiejaar van de drie vriendinnen, als onderdeel van hun thesis. Eenmaal hun diploma op zak, zette de bemoedigende feedback Adélaïde en Laetitia ertoe aan om de stap te zetten en voltijds aan de slag te gaan als onderneemster. Fiona besliste dan weer om haar academische loopbaan in Canada voort te zetten. Het trio dat voortaan doorgaat als een duo, blijft prototypes maken en vooruitgang boeken, maar kent ook momenten van twijfel. 'Op het gebied van onderzoek en ontwikkeling is dat nu eenmaal zo,' zegt Adelaide filosofisch. Er zijn ups en downs, momenten waarin je het gevoel hebt dat alles goed gaat en momenten waarin je het gevoel hebt dat je achteruit gaat.'

Bepaling van de doelgroep

Na zes maanden heeft de feedback van de twaalf vrijwillige testers de twee jonge vrouwen echter aangemoedigd om hard te werken aan de ontwerpoplossing door het ergonomische aspect verder te ontwikkelen in samenwerking met Edmire, een bedrijf met industrieel ontwerpers dat is gespecialiseerd in ecodesign.

De doelgroep werd intussen al verfijnd. 'We hebben vastgesteld dat de meeste restauranthouders, die waren ontmoedigd door de beperkingen van afvalsortering, nog niet bereid waren om onze composteerbak te gebruiken,' zegt Adelaide. 'Het zal wellicht enige tijd vragen om hen ervan te overtuigen dat de wetgeving op dit gebied wordt aangescherpt. De weinigen die er voorstander van waren, maakten reeds gebruik van andere afvalbeheeroplossingen. Om nog maar te zwijgen van het feit dat de hoeveelheden geproduceerd afval zodanig waren dat methanisering volkomen gerechtvaardigd was.'
De feedback van de scholen is beter, hoewel de financiële kosten van compostering en het gebrek aan referenties van de start-up grote hinderpalen zijn. Velen verzekerden ons dat zij bereid waren de oplossing gratis te testen,' lacht Adelaide. Maar we hebben echte klanten nodig. Het is dus een markt die we in gedachten houden voor de toekomst.'
Dan blijft dus de derde potentiële markt over, die ook de meest veelbelovende blijkt te zijn: de particulieren. Te weinig van hen composteren daadwerkelijk en veel te veel afval wordt nog steeds verbrand.

Stilstand

Het project leek dus goed op weg te zijn toen de COVID-19-pandemie uitbrak. Zoals vele andere ondernemers werden Laetitia en Adélaïde geconfronteerd met een onverwachte en ongemakkelijke situatie. 'We zaten in de testfase, wat een heel ingewikkeld moment is om alleen over te onderhandelen. Maar ik had geen keus,' zegt ze. Daarnaast was dit ook de periode waarin we van plan waren om fondsen te werven. Een van de twee investeerders haakte af: vanwege de pandemie hield hij het geld liever voor de bestaande portefeuille dan dat hij in nieuwe initiatieven investeerde. Als gevolg daarvan werden onze fondsen gehalveerd. Doordat notarissen werden overstelpt door schenkingsaanvragen, liep de oprichting van onze vennootschap ook vertraging op. Drie maanden in ons geval. Aangezien we geen bedrijf waren, hadden we geen recht op bepaalde subsidies en konden we de protypering niet voortzetten.

Be Circular

Uiteindelijk werd de onderneming in juni 2020 opgericht, net op tijd om deel te nemen aan de Be Circular 2020-projectoproep. 'Laetitia komt uit Brussel en ik uit Wallonië,' zegt Adelaïde. Sinds het begin van het Greenzy-avontuur hebben we altijd over de twee gewesten heen gewerkt. Bij de oprichting van het bedrijf hebben we ervoor gezorgd dat we een pool in Wallonië en een pool in Brussel behielden. Brussel is voor ons echter een zeer belangrijk verankeringspunt, omdat wij weten dat het afvalprobleem daar bijzonder groot is. Daarom hebben we alles in het werk gesteld om ons in het Brusselse netwerk te integreren. Be Circular was dus heel belangrijk voor ons.'

Hun project werd voor de oproep 2020 echter niet in aanmerking genomen. De twee vennoten bleven echter niet bij de pakken zitten en gingen aan de slag met de ontvangen feedback. Ze brachten de nodige verbeteringen aan en probeerden het opnieuw in 2021. Met succes deze keer. Zij sleepten de Be Circular-prijs in de wacht en ontvingen een subsidie van 100.000 euro, waarover ze sinds augustus 2021 beschikken. Dit bedrag heeft de twee onderneemsters al geholpen om de eerste exemplaren van hun composteerder op de markt te brengen in het kader van een crowdfundingcampagne, die ze in november 2021 op Ulule hebben gelanceerd. Het resultaat: in 1 maand gingen 127 composteerders in voorverkoop de deur uit voor een totaalbedrag van 55.100 euro.
En in de toekomst zal de Be Circular-prijs helpen bij het opstarten van de productie, de aankoop van het nodige materiaal en de ontwikkeling van de Greenzy-applicatie. Het is bovendien niet de enige subsidie die de twee jonge vrouwen hebben ontvangen. Ze vertellen dat ze ervoor hebben gezorgd dat alle steun waarop zij recht hebben, werd benut, zowel voor de prototyping, octrooiaanvraag, het onderzoek en de merkbescherming, als voor de oprichting van de onderneming.

Duizendpoot

Terwijl de voorverkoop via de website greenzy.eu wordt voortgezet om een bevredigend productievolume voor de eerste serie te bereiken, zitten de twee onderneemsters niet stil: zij moeten blijven plannen, potentiële distributeurs ontmoeten, aan het einde van het jaar een fondsenwervingsevenement organiseren om met de directe verkoop te kunnen starten, en tegelijk aan het product blijven werken.
Gelukkig kunnen ze rekenen op de hulp van twee stagiairs voor het marketinggedeelte en op de steun van hun vroegere coach van Yncubator voor alles wat IT betreft, twee specialisten in de commerciële en financiële sector en Tom Staelens van Start it@KBC voor het marketinggedeelte.

Ondanks de moeilijkheden zou Adélaïde het zonder aarzelen opnieuw doen. Aan aspirant-ondernemers wil ze nog het volgende meegeven: 'Het is belangrijk om je goed te laten omringen, want als je een start-up opricht, is het onmogelijk om over alle nodige vaardigheden te beschikken. Met de juiste mensen om je heen kan je deze leemten opvullen en dus de juiste beslissingen nemen en je op de juiste gebieden toespitsen zonder jezelf te veel te belasten en te veel tijd te verspillen. Een goede manier om deze begeleiding te vinden is door gebruik te maken van de ondersteunende diensten die aan incubatoren of bedrijfsbegeleidende structuren zijn verbonden, die steeds toegankelijker worden. Dit is een grote troef voor start-ups.'

Interview: Catherine Aerts