Wise Energy : slim omspringen met energie

Een oud spreekwoord zegt dat verandering van omgeving koeien goed doet, maar dat geldt ongetwijfeld ook voor ondernemers. Af en toe eruit zijn helpt om je zaak in een ander daglicht te bekijken - en zo misschien je hele business te veranderen. Vraagt dat maar aan Julien Jirikoff, die in 2020 met Wise Energy begon. ‘Vier jaar geleden kwam ik op het idee om energietransitie voor iedereen toegankelijk te maken. Ik ben toen vooral verliefd geworden op het probleem, en niet op een specifieke oplossing. De manier waarop ik mijn steentje bij wil dragen aan de bestrijding van klimaatverandering is doorheen de jaren namelijk veranderd’, zegt hij.

In dat beginjaar produceerde Wise kleine zonnepanelen met een batterij. ‘Die kon je op je raam bevestigen, zodat je zelfs op een appartement van zonne-energie kon genieten. We verkochten een paar toestellen, maar beseften al snel dat de productie van hardware een uitdaging is’, vertelt Julien.

Op uitwisseling in Berlijn

Op een netwerkevenement raakte Julien aan de praat met de mensen van SolarWorx, een Duits bedrijf dat ook op de energiemarkt actief was. ‘Zij maken zeer eenvoudige zonnepanelen, die vooral voor groeilanden bedoeld zijn. Mensen betalen terwijl ze die gebruiken, om zo hoge installatiekosten te vermijden.’

Het was een verhaal waar Julien wel interesse in had, want het sloot aan bij zijn eigen ervaringen. ‘Ik heb mijn thesis over de energiemarkt geschreven, en ben daarna in Oost-Afrika voor Engie aan de slag gegaan. Daar installeerden we off-grid systemen die een win-win zijn voor de lokale gemeenschappen. Dat vond ik zo inspirerend, dat ik op zoek ging naar een uitwisseling waarbij ik kon werken voor een bedrijf én er ook van kon leren.’

Julien ontdekte dat SolarWorx in aanmerking kwam voor het Erasmus for Young Entrepreneurs-programma, en trok zo in 2020 voor een halfjaar naar Berlijn. ‘Dankzij mijn ervaring in Afrika en mijn kennis van het Frans, heb ik voor hen nieuwe markten kunnen prospecteren. Ik mocht nauw samenwerken met de ingenieurs van SolarWorx, en de combinatie van technologische, sociale en culturele factoren was zeer interessant.’

Een ander businessmodel

De ervaring bij het Duitse bedrijf, zorgde er ook voor dat Julien anders naar zijn eigen startup ging kijken. ‘Door voor een ander hardwarebedrijf te werken, leerde ik hoe moeilijk het kan zijn om zo’n onderneming te laten groeien. Erasmus for Young Entrepreneurs liet me toe om het businessmodel te testen, waardoor ik besefte dat ik veel geld zou moeten ophalen. Uiteindelijk heb ik besloten om mijn plannen te wijzigen’, zegt hij.

Eenmaal terug in België werd Julien medeoprichter van het Belgische kantoor van Svea Solar, een Zweeds bedrijf dat focuste op de installatie van zonnepanelen voor de residentiële markt. ‘De ervaring die ik bij SolarWorx opdeed, kon ik intussen gebruiken om Wise Energy te verbeteren. De belangrijkste focus ligt nu op decarbonisatie van bedrijven, doordat we energie-installaties leveren en er vooral voor zorgen dat we productie en verbruik op elkaar af kunnen stemmen.’

Zo kan een bedrijf altijd op groene energie rekenen, ook op momenten dat de productie op een lager pitje staat. Julien: ‘Ons platform, dat we Wise Brain gedoopt hebben, is daar cruciaal in. Door het opladen van auto’s bijvoorbeeld af te stemmen op het moment waarop warmtepompen het meeste opleveren, kunnen we slimmer omspringen met energie. Om de ontwikkeling van onze oplossing te versnellen organiseren we momenteel ook een crowdlending campagne voor twee installaties voor zonne-energie. Hierdoor kan elke burger profiteren van het passieve inkomen van zonne-energie en tegelijkertijd het elektriciteitsnet decarboniseren.’

Duitse efficiëntie als leerschool

Voor Julien had het Erasmus for Young Entrepreneurs alleszins een blijvende impact, en hij zou het dan ook aan andere startende ondernemers aanbevelen. ‘Het programma zorgt ervoor dat je dingen ontdekt die letterlijk buiten je eigen stad of land liggen. In het buitenland heerst vaak een andere manier van innovatie. Daarnaast is er ook het culturele aspect, want niet iedereen denkt of werkt op dezelfde wijze. Ik heb alleszins veel kunnen leren van de Duitse efficiëntie en logica.’