Welkom in de keuken van Flore

Aan dit succesverhaal wordt binnenkort al vijftien jaar geschreven. Flore Pincemin stelt vast: "La Cuisine de Flore" is geen start-up meer! Het is een energiek, lokaal bedrijfje."

Een vermoeden van passie

Dit 100 % Brusselse pareltje heeft evenwel een voorgeschiedenis in Frankrijk.  De jonge Flore groeide op in Parijs als dochter van een ondernemer en een verdienstelijke kokkin. Ze studeerde eerst talen en daarna handel, naar het voorbeeld van haar broer en zus. Ze begon aan een veelbelovende carrière in marketing, maar raakte er niet door geboeid en besloot het helemaal over een andere boeg te gooien om zich voortaan aan haar passie voor koken over te geven. Ze volgde haar echtgenoot, die om professionele redenen naar Brussel verhuisde. "Kooklessen waren in Frankrijk al heel populair, in België nog niet. Ik was jong en we hadden nog geen kinderen. Dat was voor mij het ideale moment om de sprong te wagen ...," herinnert Flore Pincemin zich. Alvorens die stap te zetten, besloot de jonge vrouw een beroepsopleiding als kokkin te volgen. Ze liep enkele maanden stage in de prestigieuze keuken van het Ritz in Parijs. Daar werd ze in haar keuzes bevestigd: "De grote keuken van het Ritz wordt door professionele chefs geleid. Tijdens kooklessen gaan het er heel anders aan toe en leg je veel meer contacten. Bij mij thuis is het gezelliger dan in een professionele keuken!"

Een snuifje veelzijdigheid

La Cuisine de Flore moest zich alleen nog kunnen vestigen op een locatie die bij de plannen paste. Eerst werd dat de Gewijde-Boomstraat. "Net als elk begin, was die eerste periode chaotisch en boeiend tegelijk. Ik leerde alles te doen: betegelen, de keuken in elkaar zetten, het businessplan uitwerken en een marktstudie uitvoeren. Ik ging zelfs de straat op om voorbijgangers te vragen of wat ik in mijn hoofd had aan de verwachtingen van een publiek zou beantwoorden. Het kon alle kanten op, maar net dat maakt een dergelijk project zo leuk! Als je een ondernemende ziel bent, is alles mogelijk", beseft Flore Pincemin.

Bij de start van haar Brussels avontuur kon de jonge vrouw gelukkig rekenen op het advies van 1819, dat ze geregeld raadpleegde. "Ik werd echt goed omringd, zeker op juridisch vlak. Als buitenlandse kende ik nog niet alle details in de Belgische wetgeving." Een lening van het Participatiefonds^* gaf La Cuisine de Flore een duwtje in de rug. Daarna kreeg de jonge onderneemster de nodige financiering bij de banken. "Mijn opleiding aan de handelsschool gaf hen duidelijk vertrouwen", zegt ze glimlachend.
^{* Sinds 2011 geregionaliseerd en overgeheveld naar finance&invest.brussels.}

Een schepje pragmatisme

Intussen deelt Flore haar passie voor het koken al bijna vijftien jaar met klanten. Hun profiel tekende zich in de loop der jaren steeds duidelijker af. "Ik leg me vooral toe op wat goed werkt en wat rendabel is. Ik beperk me tot kooklessen voor volwassenen, en dat zowel voor particulieren in kleine groepen (mijn oorspronkelijke doelgroep) als voor bedrijven die gek zijn op culinaire teambuildings", bekent ze. In precies twee uur tijd nodigt Flore de deelnemers aan die incentives uit om snelle, makkelijke, onverwachte en moeiteloos reproduceerbare recepten uit te proberen en te proeven. Ze schotelt hen ook een ludieke culinaire uitdaging voor die erin bestaat slagroom zo snel mogelijk op te kloppen, specerijen te herkennen en de ingrediënten in een bereiding te identificeren. Tijdens de bereiding van het dessert speelt ze hen als Top Chef/Master Chef tegen elkaar uit. "Kortom, ik kook niet zelf, maar laat mijn klanten koken." Volgens haar werkt die formule prima omdat koken gezellig is en mensen samenbrengt.

Een behoorlijke dosis organisatietalent

Groepjes van 6 tot 8 mensen net zo professioneel en hartelijk ontvangen als gezelschappen van 60 tot 70 deelnemers, vergt een strikte organisatie en een onophoudelijk toezicht. Flore Pincemin benadrukt: "Onze medewerkers zijn dat gewend. Ze weten perfect hoe dergelijke evenementen in goede banen te leiden. Ze zijn uitgesproken aanwezig en stellen zich tegenover de deelnemers welwillend op." Hoewel Flore de ziel van en de stuwende kracht achter La Cuisine is, kan ze het uiteraard niet allemaal alleen aan. Gezien de flexibiliteit van haar activiteiten, werkte ze een efficiënte en tegelijk originele structuur uit: de workshops worden geleid door zelfstandige chefs, het onthaal en de omkadering gebeurt door jobstudenten en Katia (haar rechterhand tijdens de workshops) helpt haar bij het beheer van leveringen en de personeelsplanning. Haar persoonlijke assistente woont in ... Madagaskar. "Ondernemers doen zoiets wel meer", weet ze. "Waarom Madagaskar? Omdat de kosten daar lager liggen, er Frans wordt gesproken en de uurverschillen verwaarloosbaar zijn. Claire en ik werken nu acht jaar samen. We hebben elkaar nog nooit ontmoet, maar bellen elkaar dagelijks. Claire is verantwoordelijk voor de contacten met klanten, vanaf het moment waarop mensen contact met ons opnemen tot de registratie van de reservatie. Ze stuurt alle offertes door en verstrekt alle mogelijke informatie."

Een vleugje weerbaarheid

Die ietwat bijzondere organisatie hielp haar de coronacrisis doorstaan. "Voor ons was het bijzonder moeilijk, omdat we niet onder horeca vielen, maar onder de evenementensector. La Cuisine de Flore werd dus een jaar gesloten en ging opnieuw dicht tussen eind november 2021 en eind februari 2022. Gelukkig stonden we stevig in onze schoenen en werd het geld doordacht beheerd.  De overheidssteun waarop we konden rekenen, was van onschatbare waarde, en ik kreeg ook uitstel van betaling. Op persoonlijk vlak heb ik mij vooral bezig gehouden met mijn gezin en mijn vier jonge kinderen die niet naar school mochten. Met hen had ik de handen vol."

Sindsdien draait La Cuisine de Flore weer op volle toeren en worden er na een lastige periode weer volop klanten verwelkomd. "Het einde van de crisis voelde heel vreemd aan, en het was allemaal heel complex. Ik dacht dat ik makkelijk medewerkers zou vinden. Niet, dus! Vier maanden later had ik weer keuze te over ... Ik begreep er niets van", beseft Flore Pincemin.

Een beetje voorzichtigheid

Toch kijkt de jonge vrouw voorzichtig positief naar de toekomst: "Ik hou van mijn job omwille van het ondernemerschap en de vele managementaspecten, de centrale rol die het koken speelt én het belang van de relationele dimensie. Bovendien is Brussel een heel veelzijdige, multiculturele stad. Rond een tafel met vijftien genodigden had ik ooit dertien verschillende nationaliteiten! Mijn kinderen worden hier groter, net als mijn bedrijf. Ik hoop dat La Cuisine de Flore nog mooie dagen te wachten staan, al weet je natuurlijk nooit ..."

Wat kruimeltjes wijsheid

Ze is hoe dan ook vastbesloten om haar ervaringen te delen: "Ik ben ervan overtuigd dat je moet durven springen. Dat kan alleen als je goed voorbereid bent, de juiste vragen stelt, met veel scenario's rekening houdt en bereid bent hard te werken. De combinatie van al die dingen is intens. Maar als je er klaar voor bent, zet dan de stap! Het is zoals bij de organisatie van een grootschalig evenement: de voorbereiding vooraf is enorm, maar zodra die achter de rug is, kan je ervoor gaan. Ja, er zijn verrassingen en onverwachte omstandigheden. Toch ben ik ervan overtuigd dat als je het goed aanpakt, je op de ene of andere manier wel wordt beloond."

Interview: Catherine Aerts