De unieke ecovriendelijke sportkleding van Rewild

Het prachtige verhaal van Rewild begint in de Stille Zuidzee, waar een jong meisje - gefascineerd door dolfijnen - op een dag het geluk heeft om met dolfijnen te mogen zwemmen in de blauwe wateren van de Caraïben. "Het was echt een magisch moment!", lacht Alexae Wittock. "En vanaf dat moment was ik vastbesloten om met dolfijnen te werken. Ik wist dat ik hier op een dag mijn beroep van zou maken!"

Uit liefde voor dolfijnen

Toen het tijd werd om een hogere studie te kiezen, schreef ze zich in voor de richting psychologie aan de ULB, vooral omwille van de cursus ethologie. "Ik ging meteen aan de slag met dolfijntherapie voor autistische en gehandicapte kinderen", legt ze uit. Daarna volgden stages in Florida, Israël en Marineland in Antibes, destijds het grootste marinecomplex in Europa met het grootste aantal walvisachtigen in gevangenschap, waar ze uiteindelijk aan de slag ging als dierenverzorgster. "Deze specialisten staan de dierenarts bij en zien toe op het psychologische welzijn van het dier," licht ze toe. "Dolfijnen zijn uiterst intelligent. Je moet ze constant uitdagen en prikkelen."

_{Tekst gaat verder onder beeld}

Bewustwording

Het was daar dat de jonge vrouw voor het eerst werd geconfronteerd met milieuactivisme en met de buitenwereld, wat haar ogen opende. "Gevangenschap is uiteraard niet goed," geeft ze toe. "Helaas werd deze fout 40 jaar geleden gemaakt, toen de dieren werden gevangen en in tanks geplaatst. De dieren waar ik voor zorgde waren net zo gedomesticeerd als een kat in een appartement, een vogel in een kooi of een paard in een box. We deden ons best om ze zowel fysiek als psychologisch zo goed mogelijk te verzorgen. Uiteraard is het ondenkbaar om die dieren zonder enige voorbereiding of begeleiding weer vrij te laten. Dat zouden ze niet overleven." Dus besloot ze met een paar collega's op zoek te gaan naar alternatieve oplossingen. Eén oplossing was om de dieren over te brengen naar rehabilitatiecentra, zoals de grote natuurreservaten in Afrika, waar de dieren op een ethische manier en met zo min mogelijk menselijke interactie opgevolgd worden. Maar het opzetten van dergelijke gesloten structuren op zee bleek geen sinecure.

Kantelmoment

Onze specialisten gingen dus steeds meer prospectiebezoeken doen. Tijdens zo'n bezoek kreeg Alexae Wittock een ingeving: "Dat de zee vervuild is, is niets nieuws. Maar in 2019 had iedereen het over plastic. Achtergelaten visnetten, die voornamelijk gemaakt zijn van nylon, zijn bijvoorbeeld een groot probleem. Ze vernietigen de mariene flora en fauna. Ik heb dode dieren gezien die verstrikt zaten of koraal dat helemaal overwoekerd was door de netten ... Echt verschrikkelijk. Ik vroeg me af wat hiertegen werd gedaan en waarom niemand het hierover had, behalve wij dan, de duikers." Het was een toevallige ontmoeting met de verantwoordelijken van Healthy Seas, een ngo die de zeeën schoonmaakt en de opgeviste netten naar Aquafil in Italië stuurt, die voor een ommekeer zorgde. Deze fabriek sorteert, reinigt en versnippert ze. Het exploiteerbare nylon wordt teruggewonnen, opnieuw opgerold en geweven tot ECONYL®, een hoogtechnologische stof die oneindig kan worden gerecycled en bijzonder geschikt is voor onder meer sportkleding en badkleding. De jonge sportster, die veel van haar tijd in het water doorbrengt, ziet meteen de mogelijkheden: "Het zou fantastisch zijn mochten we deze organisatie en hun immense opdracht - het proper maken van onze oceanen - kunnen steunen, door bijvoorbeeld ecologisch verantwoorde sportkleding van ECONYL op de markt te brengen."

Van droom naar werkelijkheid

Meteen nadat ze terugkwam van haar expeditie, vertelt Alexae Wittock haar idee aan haar moeder, Geneviève Kreilmann, die niet veel overtuiging nodig had. Deze energietherapeute en yogalerares speelde al lang met het idee om een eigen kledinglijn te beginnen, maar durfde de sprong nooit te wagen. Het idee is simpel: veelzijdige, multifunctionele en hybride kleding maken die geschikt is voor het beoefenen van verschillende disciplines, zoals snorkelen op zee, dankzij een stof die bestand is tegen zeewater en chloor en de huid beschermt tegen de zon, of fitnessactiviteiten waarbij de goed aansluitende en ademende eigenschappen van de stof goed van pas komen. "Je kunt dus met hetzelfde kledingstuk even goed yoga gaan doen als freediven," zegt Alexae Wittock en ze voegt eraan toe: "We wilden zeker niet gaan voor fast fashion zoals de grote merken, die liever verschillende kledinglijnen voor één specifieke sport lanceren. Dat levert immers meer geld op en stimuleert de consumptie. Ik had eigenlijk niet echt iets met mode, maar ik ben deze uitdaging aangegaan omdat ik op mijn eigen manier iets wilde doen voor onze planeet. Ik wil ook niet aan greenwashing doen en het zoveelste merk op de markt zijn. Nee, ik wil het echt anders doen."

_{Tekst gaat verder onder beeld}

R&D

In die periode woedt de pandemie nog volop. Maar in plaats van bij de pakken te blijven zitten, grijpt het duo deze periode aan om na te denken over hun project, de eerste ontwerpen te schetsen en de eerste prototypes te ontwikkelen. Dat doen ze met de hulp van een paar stylisten die op dat moment geen werk hebben, in een workshop in Anderlecht, geheel volgens de ethische principes van Alexae Wittock. Ze werkt ook samen met een atelier in Portugal dat voornamelijk producten 'met de hand' maakt. "Daardoor duurt de productie langer," geeft ze toe, "en dat heeft uiteraard een invloed op de kostprijs. Ons assortiment is daarom iets duurder dan de massamerken, maar minder duur dan de grote namen uit de sector, omdat we onze kleding betaalbaar willen houden. "

Van Anderlecht naar de Caraïben

Om de nodige financiering te vinden voor hun project, lanceren de twee beginnende onderneemsters in april 2021 een crowdfundingcampagne op Ulule, op basis van een pre-ordersysteem. De campagne is een groot succes, want ze halen maar liefst 120% op van het doel dat ze voor ogen hebben. "Met dat geld konden we de productie opstarten, al onze klanten beleveren en een kleine voorraad aanleggen, zodat we in september 2021 onze eigen website konden starten," zegt een tevreden Alexae Wittock, die er graag op wijst dat het merk voornamelijk groeit door mond-tot-mondreclame en particuliere verkopen.

Bovendien is Rewild vandaag partner van onder andere drie Aspria-sportclubs in Brussel. Het merk begon met een handvol modellen en breidt zijn assortiment voortdurend uit en diversifieert het, met bijvoorbeeld een herenlijn en sportieve badkleding voor dames. "We groeien eigenlijk heel organisch, iets waar ik helemaal achtersta", bevestigt Alexae, die daarnaast ook jongeren warm maakt voor het milieu en blijft werken met haar geliefde dolfijnen: "Dat is mijn bijdrage aan onze onderneming, vanuit mijn eigen achtergrond", laat de onderneemster weten, die van plan is om winkels in Zuid-Frankrijk te benaderen en ervan droomt om meer B2B-deals te kunnen realiseren in de Caraïben. Zo werkt ze sinds kort samen met Wake to Wake in Turks & Caicos, dat ethische wakesurfervaringen aanbiedt met de wilde dolfijnen die in deze turquoise wateren wonen.

Wat als ...?

Hoewel Alexae Wittock tot nu toe een foutloos parcours heeft afgelegd, is ze niet helemaal zorgeloos: "De onderneming zelf bestaat pas sinds januari 2023! Ik ben mijn onderneming begonnen als freelancer. We testen dingen uit en proberen ons project richting te geven. In het begin was ik erg voorzichtig, want een eigen onderneming beginnen is een hele verantwoordelijkheid. 'Scary', maar tegelijk ook spannend! Maar er komt een moment dat je moet springen. Dat heb ik gedaan en ik heb er absoluut geen spijt van." Ze deelt daarbij een paar inzichten die haar traject mooi samenvatten en mogelijk ook andere aspirant-ondernemers kunnen inspireren: "Je moet in je dromen geloven: alles is mogelijk als je het echt wilt. Zet je angst opzij en ga er voor. Want je grootste vijand ben je zelf. Het zijn je eigen gedachten die je beperken. Als je je daar overheen kunt zetten en je een goed idee hebt, dan is 'the sky the limit'. Wanneer de sterren goed staan, kan niets je tegenhouden."

Meer info op https://rewildoutfit.com/en/about