Savonneries Bruxelloises: een overname met een milieuvriendelijk geurtje
Wat maakt meer herinneringen in ons wakker dan een stuk ambachtelijke zeep? Het frisse en natuurlijke parfum doet ons denken aan de geur van de lakens uit onze kindertijd of aan oma's handen. Die herinneringen wilden twee Brusselse naamgenoten doen voortleven toen ze in 2019 de Savonneries Bruxelloises overnamen, de oudste zeepziederij van de hoofdstad.
In elk mooi verhaal heb je in eerste instantie de "Meet Cute" of bepalende ontmoeting waar de Hollywoodregisseurs zo van houden. In 2007 gaat een jonge student-handelsingenieur op Erasmus naar China en heel toevallig wordt hij verwelkomd door de consul van België in Shanghai. Zijn zoon, die een jaar Chinees studeert, laat hem de stad zien. Tot zover de achtergrond. En de hoofdrolspelers, Maxime de Villenfagne en Maxime Pecsteen, zijn voorbestemd om grootse dingen te doen. Ze moeten alleen nog beslissen wat.
De overname van een gigant
In 2019 komt een nieuwtje ter ore van enkele goed geïnformeerde Brusselaren: Savonneries Bruxelloises zoekt een overnemer. Maxime en Maxime zien hierin een uitstekende gelegenheid om hun gezamenlijke ervaring in verband met financiering en ondernemerschap te benutten om deze nationale parel, die in 1926 is opgericht, een tweede jeugd te geven.
Beide ondernemers/overnemers beslissen om de traditie en het ambacht waarop het merk steunt, te behouden, zij het dan met in het businessmodel een eigentijdsere en milieubewustere dimensie. Zes maanden later is het papierwerk ondertekend en kan het avontuur beginnen ... of toch bijna.
De exodus van Savonneries Bruxelloises
Tien plagen zouden Egypte getroffen hebben. Savonneries Bruxelloises zal aan vijf plagen het hoofd moeten bieden. Twee maanden na de overname doet COVID zijn intrede in de kuipen van de fabriek. Voor de bubbels die dat veroorzaakt, hebben de ondernemers niet bepaald getekend. Het duo zal deze gedwongen onderbreking echter benutten om zich te verdiepen in biocertificering, het communicatiebeleid en de bestanddelen van hun toekomstige producten.
In 2022 kampt de zeepziederij met een tweede obstakel, als de energieprijzen verdubbelen en de prijzen van de grondstoffen verdrievoudigen.
Bovendien moeten beide ondernemers ook een oplossing vinden voor de stijging van de lonen (+ 25% in drie jaar tijd) en de moeilijkheden die groei en ontwikkeling in de stad met zich meebrengen (onder andere om een stedenbouwkundige vergunning te bekomen).
Van verdrinking gered
Gelukkig zijn er twee dingen waarop de jonge ondernemers kunnen rekenen: hun zin voor initiatief ... en steun van het gewest. Ze krijgen energiepremies om hun verliezen op te vangen, en ze ontwikkelen ook nieuwe producten om nieuwe markten te veroveren (bv. vaste shampoo).
Zodra de lockdown achter de rug is, openen ze een pop-upstore - die later hun boetiek zal worden - in de Koninklijke Sint-Hubertusgalerijen, om hun clientèle tegemoet te treden en verder uit te breiden.
Ze laten zich ook begeleiden om hun stedenbouwkundige vergunning te bekomen, in de stad ateliers op te richten (Tour & Taxis), wat ook met enige hindernissen en verwikkelingen gepaard gaat.
Op internationaal vlak nemen ze, via hub.brussels, deel aan beurzen in het buitenland om hun nieuwe producten kenbaar te maken.
Om de productiecapaciteit van Savonneries Bruxelloises uit te breiden worden nieuwe machines aangekocht. Ook hiervoor kan de onderneming op steun van het gewest rekenen.
Een vlekkeloos businessplan
Omdat het duo een activiteit wil creëren die in de lijn ligt van hun waarden - en die van de samenleving – wordt het businessmodel bijgeschaafd om het zo duurzaam mogelijk te maken: natuurlijke producten, lokale productie en zero waste, afkoeling van de machines met regenwater, zonnepanelen.
Ze werken overigens met lokale spelers samen om circulaire zeepassortimenten te creëren: zeep met bier van het Brussels beer project, recuperatie van zeepafval van het Jam Hotel …
Al deze experimenten komen tot stand zonder enige hulp van de industrie, met behulp van machines uit de jaren zeventig die door de deskundige handen van een tiental gekwalificeerde medewerkers onder handen worden genomen. Dankzij deze expertise worden ze overigens vereerd met de titel van hofleverancier. Jawel!
En de return on investment is een feit: de Savonneries produceren jaarlijks maar liefst 500 ton zeep. 25% daarvan siert de Brusselse wastafels, terwijl 75% terechtkomt in de rekken van winkels en de kasten van badkamers in Europa, het Midden-Oosten en Zuid-Amerika. Wat is een mens zonder zeep? Dat onderlijnt de bekende Brusselse Kat van tekenaar Philippe Geluck.
Het advies van beide ondernemers
"We hadden het geluk dat we een onderneming konden overnemen met een product dat in de lijn lag van onze waarden: lokaal, duurzaam, van hoge kwaliteit. Dat de opdracht van de onderneming aansluit bij de waarden die de ondernemers hoog in het vaandel dragen, is fundamenteel in de ontwikkeling van een ondernemingsproject."
Maxime de Villenfagne en Maxime Pecsteen, Savonneries Bruxelloises