En Stoemelings, de Brusselse ambachtelijke brouwerij met lef

Want je laat niet zomaar een project varen waaraan je al bijna zeven jaar werkt. "Onze brouwerij ging in 2013 effectief van start", vertelt Denys Van Elewyck, "nadat Samuel, teruggekeerd uit India waar hij werkte als game designer, besloot om niet langer in loondienst te werken en een persoonlijk project te ontwikkelen, en ikzelf een opleiding afrondde van bio-ingenieur in brouwtechniek aan het Institut Meurice in Anderlecht na mijn master in archeologie aan de l’ULB. Ik speelde namelijk al lang met het idee een microbrouwerij op te richten en een alternatief te bieden voor de grootdistributie. Het concept was destijds vrij nieuw in Brussel en breidde zich vervolgens vermoedelijk wat te snel uit. Gelukkig behoren we tot de voorlopers en hadden we vóór de coronacrisis al een zekere omvang bereikt!"

Een gecontroleerde ontwikkeling

De opstart van de brouwerij En Stoemelings was voor de twee starters een zowel boeiende als stresserende ervaring: “We hadden geen enkele beroepservaring in bedrijfsbeheer en moesten alles dus al doende leren," aldus onze gesprekspartner. "Omdat onze activiteit wegens de alcoholproductie heel wat administratieve formaliteiten met zich meebracht, leek het ons al snel verstandig om onze eigen onderneming op te richten die er eind oktober 2014 kwam."

Ondanks een vliegende start kende hun activiteit enkele perioden van lusteloosheid en onzekerheid die hun vastberadenheid echter niet aan het wankelen konden brengen.
Denys Van Elewyck: "Tussen eind 2017 en september 2018 kwam alles op losse schroeven te staan, een moeilijke maar beslissende episode. We moesten onze waarden, onze doelstellingen en onze beweegredenen scherpstellen. We besloten ons wat op de achtergrond te houden, wat ons zelfs een deel van ons klantenbestand en van onze zwaarbevochten naamsbekendheid kostte. Het was een wat somber jaar, van hard werk, maar ook van een vrij zware psychologische druk. Gelukkig namen de zaken daarna een positieve keer: We vestigden onze brouwerij in de lokalen van Greenbizz vlakbij Thurn & Taxis en voor onze algemene financiering kozen we Triodos Bank, een groene bank die haar klanten zelf kiest."

Steun voor de ontwikkeling van het bedrijf

Daarnaast genoot de brouwerij diverse steunmaatregelen voor haar ontwikkeling. "Mijn dank gaat in de eerste plaats uit naar de gratis en bijzonder efficiënte coaches van Village Partenaire, lid van het netwerk van bedrijvencentra van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest bestemd voor micro-ondernemingen", vervolgt Denys Van Elewyck. "We konden ook rekenen op de steun van de vzw Brufotec (Brussels Food Technology) die Brusselse ondernemingen in de voedingssector helpt bij de implementatie en naleving van de voedselveiligheids- en hygiënenormen. En natuurlijk waren we regelmatige en zeer tevreden gebruikers van de dienst 1819 waar we met al onze concrete vragen terecht konden. Een dienst die we echt aan iedereen aanraden!"

Voorts vermeldt Denys de onderscheiding van Netwerk Ondernemen Brussel, een netwerk van Brusselse ondernemers die uitsluitend op ondernemerschapswaarden is gebaseerd. Behalve een platform voor uitwisselingen tussen zijn leden, biedt het netwerk de ondernemers ook persoonlijke coaching aan gericht op de persoon veeleer dan op hun onderneming. "Deze nuancering is essentieel", benadrukt onze gesprekspartner die overigens nog de opleiding vermeldt die Samuel bij Solvay Entrepreneurs volgde, de beurs van Opensoon van ongeveer € 10.000 €, alsook de subsidies verbonden aan de opvang van leerlingen of de RSZ-kortingen voor de eerste aanwervingen.

"Vanaf september 2018 maakten we resoluut onze comeback op de Brusselse scène, in de bars en op de festivals, en breidden de verkoop van onze bieren zodanig uit dat we onze productie moesten opvoeren van 200 hl naar 1800 hl, wat niet niks is!" herinnert zich Denys die hier nog aan toevoegt: "Maar we hebben onze les geleerd: jezelf op tijd in vraag stellen en voor sommige dingen naar de anderen luisteren!”

De aardschok van het coronavirus

In het voorjaar 2020 sloeg de coronapandemie plots er meedogenloos toe. "Op 16 maart ging onze brouwerij voor drie weken dicht", betreurt Denys. "Uiteraard werd de ganse sector getroffen en lamgelegd, de B2B-bestellingen kelderden met 90%. Dat beroofde ons van een korte- en langetermijnvisie op onze financiële inkomsten. Tegen het einde van de eerste week van april hadden we de zaken echter opnieuw in handen genomen en onze strategie geleidelijk aangepast tot we weer 100% operationeel waren."

gered door E-commerce

De twee partners innoveerden, door hun webwinkel die nog in de kinderschoenen stond, voor de B2C te ontwikkelen. "We begonnen met kratten met onze eigen bieren, geleverd per fiets met een leveringskost van € 5 inbegrepen in de totale prijs en bestemd voor projecten die ons na aan het hart liggen, eerst het Sint-Pieter ziekenhuis en vervolgens Doucheflux. Vervolgens breidden we ons aanbod uit tot bierassortimenten van onze Brusselse collega's die met dezelfde problemen kampten maar minder goed waren uitgerust voor de online verkoop. Tal van andere "packs" volgden waardoor onze productie weer op normale capaciteit kon draaien. "

Deze evenementen sterken het scepticisme van deze jonge ondernemer tegenover het beleid en bevestigen zijn vertrouwen in degrowth: "Dat kan wellicht paradoxaal lijken voor een ondernemer die investeert in een project waarvan "groei" de essentie zelf is", erkent hij, "maar ik ben ervan overtuigd dat groei mogelijk is op niveau van de kwaliteit en niet alleen van de grootte. Ik zal dan ook blijven pleiten voor mijn definitie van degrowth en zal die vooral toepassen op de toekomst van onze brouwerij. We zullen moeten wennen aan een nieuwe realiteit, te beginnen bij de horecasector, een van onze belangrijkste klanten en die niet meer dezelfde zal zijn. Helaas zullen veel actoren uit deze sector verdwijnen ..."

Voor Samuel Languy en Denys Van Elewyck mogen we, nu meer dan ooit, vooral niet bij de pakken neerzitten. Denys benadrukt zelfs: "Ik hoop dat de collectieve bewustwording van de kwetsbaarheid van de zelfstandigen geen voorbijgaande trend zal zijn wegens de uitzonderlijke situatie die we nu beleven. Helaas moeten we vaststellen dat de grote ketens en multinationals nog altijd de voorkeur genieten boven de kleine zelfstandigen. Dat stimuleert mij des te meer om te pleiten voor de ambacht, de korte keten en de ethiek!"

Auteur : Catherine Aerts