COV.HELP biedt steun aan kmo's getroffen door de coronacrisis

"Bij de oprichting van COV.HELP dachten we als volgt: één kmo kunnen helpen is goed, maar twee kmo's kunnen helpen, is natuurlijk nog beter. Naarmate de weken verstreken, boden we onze diensten al aan aan ruim een dertigtal bedrijven, konden we rekenen op een team van enkele tientallen studenten en jonge vrijwillige consultants én sloten we partnerships met bedrijven als Deloitte, Codoir of Roland Berger", vertellen Alexis Raedemaecker en Louis Langendries, de twee trotse en enthousiaste oprichters van de vzw.

De crisis als inspiratiebron

Toen de COVID-19-pandemie begin 2020 losbarstte, kon niemand voorspellen welke vernietigende impact deze crisis op onze levens zou hebben. Louis en Alexis, die hun universitaire opleiding respectievelijk in Italië en Canada voortzetten, dachten voor enkele weken terug naar België te komen om even bij hun familie te zijn. Maar de epidemie verergerde, de grenzen gingen dicht en ze zijn nooit naar Italië en Canada teruggekeerd.

Al heel snel kwamen ze op het idee om hulp te bieden aan kleine ondernemingen die sowieso de eerste economische slachtoffers van deze gezondheidscrisis zouden zijn. "We hadden een academisch traject afgelegd en competenties verworven die sommige managers van die bedrijven niet hebben. We dachten dat het dus wel interessant zou kunnen zijn om hen onze kennis ter beschikking te stellen", vertellen ze in alle bescheidenheid. "We wilden bekwame en ervaren ondernemers uiteraard niet de les gaan spellen in hun eigen domein of hen een mirakeloplossing bieden. We wilden hen alleen helpen met onze verworven kennis en onze typische jeugdige onstuimigheid." Het was vanzelfsprekend dat het vrijwilligerswerk zou worden.

Louis Langendries licht toe: "We beseften heel goed dat we hier in volle crisis mee kwamen. We wisten dat we ons in de eerste plaats zouden richten op kleine handelaars en restauranthouders die zwaar getroffen waren door de pandemie en voor wie soms een sluiting dreigde. Bovendien waren Alexis, ikzelf en het grootste deel van ons team nog student en hoopten we via dit project wat ervaring op te doen. We hadden dus geen andere keuze."

Een primeur

Voor de twee initiatiefnemers van COV.HELP leek dit project een heus avontuur en had het alles weg van de oprichting van een echt bedrijf, met alle obstakels en – zowel aangename als onaangename – verrassingen die daarbij horen. "Het was onze eerste ervaring als ondernemer", verduidelijken ze. "We wisten dat we de sprong moesten wagen. We zijn eerst op zoek gegaan naar de juiste omkadering. Die hebben we gevonden bij ondernemer en consultant Michel Peruch. Hij gaf ons waardevolle tips zonder zich te mengen in de dagelijkse werking van ons project. We sloten ook een partnership met Deloitte dat ons hielp om structuur te brengen in de aanpak van onze hulpopdrachten." Later kreeg COV.HELP ook nog kostbare hulp van informatica- en technologiebedrijf Codoir en adviesbureau Roland Berger, elk in hun eigen domein.

Het eerste obstakel was de samenstelling van het team. "We begonnen met kennissen, voornamelijk management- of economiestudenten, die ogenschijnlijk beschikbaar en gemotiveerd waren", vertellen de twee jonge consultants. "We merkten echter snel dat het minder gemakkelijk is om te werken met mensen die je goed kent en die soms wat te veel op hun gemak zijn dan met mensen die je niet zo goed of zelfs helemaal niet kent. Dat was een belangrijke les! We hadden dat niet verwacht en we hebben waarschijnlijk veel fouten gemaakt. Op dat vlak zijn we sterk geëvolueerd. Ook vandaag gaan we nog altijd vooruit en we hopen dat dat de komende maanden en jaren zo blijft!"

Kortom, meer dan een jaar lang zetten Alexis Raedemaecker en Louis Langendries zich volop in om hun project tot een goed einde te brengen en tegelijkertijd hun studies en hun studentenjob niet uit het oog te verliezen. "COV.HELP is een vrijwilligersactiviteit: we hadden dus niet echt de keuze", merkt Alexis Raedemaecker op. "Maandenlang hebben we hier al onze vrije tijd in gestopt, maar we deden het graag en het heeft ook resultaten opgeleverd."

Kostbare hulp

Van een succes gesproken ... Alexis en Louis kregen vragen van overal. "In het begin verwachtten we dat we gevraagd zouden worden door veel bedrijfsleiders uit de horeca", vertellen de twee initiatiefnemers. "Maar verrassend genoeg werden we ook gecontacteerd door ondernemers die dranken produceren, meubel-, juwelen- en stoffenverkopers, een kunstgalerij en een ambulancedienst voor evenementen."

Wat mochten die ondernemers precies verwachten? Ze konden rekenen op een opvolgingstraject van twee of drie maanden dat bestond uit een persoonlijke analyse van hun situatie door een team van studenten. Die analyse mondde uit in een reeks concrete voorstellen. Een betere online zichtbaarheid of zelfs de ontwikkeling van een e-shop kwamen daarbij heel vaak aan bod. De twee oprichters van COV.HELP deden hun uiterste best om de resultaten van hun verschillende consultancyopdrachten in cijfers te vertalen, maar dat bleek niet zo eenvoudig te zijn, al was het maar omdat de resultaten pas op middellange of lange termijn voelbaar zijn. De ondernemers die door COV.HELP werden geadviseerd, blikken er echter met een zeer positief gevoel op terug, aldus Alexis en Louis. Het bewijs daarvan zijn de lange en aangrijpende e-mails die ze in hun mailbox kregen of de leuke bedankgeschenkjes die ze via de post hebben ontvangen. Voor veel ondernemers was de morele steun immers minstens even belangrijk als het zuiver economische advies.

Alexis en Louis besluiten: "De dynamiek in de teams, de relatie tussen de teams en de klant en de competenties die we de klant konden bieden, verklaren waarom bepaalde projecten meer resultaat hebben opgeleverd dan andere. Maar op advies van Michel Peruch gingen we een inspanningsverbintenis aan en geen resultaatsverbintenis. Onze morele overeenkomst was er alles aan te doen om de aanvragers zo goed mogelijk te helpen." De resultaten waren in elk geval overtuigend genoeg, want COV.HELP trok al de aandacht van de groep SOWALFIN, de kmo-partner in Wallonië, én er werden al voorbereidende contacten gelegd met de dienst 1819.

Het avontuur gaat verder

Het einde van de COVID-19-crisis is stilaan in zicht. Louis en Alexis hebben onlangs hun diploma behaald en kijken wellicht al uit naar andere uitdagingen. Maar COV.HELP doet de boeken nog niet dicht! De twee oprichters denken dan ook nog vele maanden of zelfs jaren actief te blijven: "De crisis zal niet eeuwig duren maar voor de kleine en grote bedrijven zullen de gevolgen van COVID-19 nog lang voelbaar zijn", stellen ze vast. "Ons initiatief zal daarom zeer waarschijnlijk en jammer genoeg nog zinvol blijven. Bovendien zullen er altijd kleine bedrijven zijn die zich in een crisissituatie bevinden. Het is dan ook de bedoeling om COV.HELP te transformeren tot een studentenorganisatie specifiek voor kleine bedrijven die in de problemen zitten – ongeacht de oorzaak – en die niet de middelen hebben om hulp te zoeken. We zullen ervoor zorgen dat andere studenten de fakkel van ons overnemen zodat het initiatief kan blijven bestaan, waarschijnlijk onder een iets andere vorm, maar nog steeds volgens het principe van vrijwillige ondersteuning aan kleine bedrijven in moeilijkheden."

Site COV.HELP: https://en.cov-help.be/ 

Interview door Catherine Aerts