Brussels Distillery: kleine stokerij wordt groot

Alexis, een jongeman van 28 jaar met een diploma handelsingenieur, heeft al sinds zijn tienerjaren een passie voor het gistproces en vertelt ons maar al te graag het verhaal van Brussels Distillery: "Op de middelbare school leerden we over het gistproces, namelijk de transformatie van suiker in alcohol, de basis van alle alcoholische dranken. Ik raakte geboeid door de wereld van de ambachtelijke stokerijen en begon met het idee te spelen om ze ook in Brussel nieuw leven in te blazen. Net als in het buitenland waar na de boom van de ambachtelijke brouwerijen in de VS in de jaren 80, ook de ambachtelijke stokerijen in opkomst zijn."

Het duo vader en zoon: een succesformule

"Het idee ontstond bijna tien jaar geleden maar ik was nog te jong om me in een dergelijk ondernemersavontuur te storten," vertelt hij Alexis ons met een glimlach. "Ik verdiende mijn eerste sporen in de wereld van de brouwerijen. Twee jaar geleden stelde ik mijn vader voor om samen in zee te gaan en wat begon als een grap groeide uit tot Brussels Distillery. Mijn vader houdt zich bezig met het dagelijks beheer, momenteel vooral prospectie en productie. Ikzelf ben verantwoordelijk voor de marketing, het verfijnen van de recepten en alles wat te maken heeft met onderzoek en ontwikkeling. In het vroege voorjaar 2019 ging onze stokerij officieel van start en in april waren de eerste flessen klaar."

Het geheim achter een eigen zaak

Misschien komt het over alsof we supersnel zijn gestart maar vergis u niet, want de oprichting van deze stokerij had veel weg van een hindernissenparcours. Serge Brabant: "Het duurde bijna anderhalf jaar om de verschillende vergunningen te krijgen alvorens een pand te vinden. Daarna moesten we een resem dossiers indienen en tal van formaliteiten vervullen: de milieuvergunning opstellen, het advies vragen van de brandweer, de buurtbewoners informeren over ons project, inschrijven bij de btw, de accijnzen en het FAVV. Gelukkig was onze eigenaar vol begrip en stond 100% achter ons!" Alexis die zich niet gauw van zijn stuk laat brengen, verduidelijkt:  "Het is inderdaad zo dat veel instanties en diensten geen informatie uitwisselen, waardoor we dezelfde formaliteiten soms meer dan één keer moesten overdoen. We startten dit project op gedreven door onze passie en deze passie hielp ons ook om te volharden. Hoe dan ook, ik ben ondernemer in hart en nieren. Zo koos ik tijdens mijn masteropleiding in Louvain-la-Neuve de optie kmo (CPME - Créateur Petites et Moyennes Entreprises), een keuzevak rond ondernemerschap waarbij we voor onze masterproef een project voor bedrijfsoprichting moesten opstellen. Ik denk echt wel dat het mijn roeping is ..."

de confrontatie met de COVID-19-crisis

Vóór de uitbraak van COVID-19 hadden vader en zoon tal van projecten, targets en een ware handelsstrategie uitgewerkt die door de gezondheidscrisis zijn gaan wankelen maar toch overeind zijn gebleven : "Uiteraard is het de bedoeling om op termijn 'DE' referentiestokerij in Brussel te worden, waarvan de producten worden verkocht in speciaalzaken en ambachtelijke kruidenierswinkels die veeleisende klanten aantrekken, liefhebbers van lekkere dingen die beseffen dat kwaliteit beter rijmt met ambachtelijk en lokaal dan met industrieel," benadrukken ze en lichten vervolgens hun keuze toe om eerst op de horeca te focussen omdat die een uiterst snelle feedback toelaat. Met COVID-19 was dat buiten de waard gerekend. "Sinds 14 maart zijn onze belangrijkste klanten - bars, cafés en restaurants - gesloten," wezen ze er begin mei nog op. "Sindsdien boekten we onze enige verkoopcijfers via een slijterij die na twee promotiecampagnes op Instagram en via onze webshop trouwens een grotere omzet boekt dan vroeger.  Niettemin bereikten we in april maar 15% van onze gemiddelde maandelijkse omzet berekend over de drie maanden vóór het begin van de gezondheidscrisis," merken ze op, maar met een positieve noot:  "Met onze lasten beperkt tot een minimum en het feit dat we onze eigen arbeid nog niet betalen, zal deze crisis alleen leiden tot een vertraging van onze ontwikkeling."

Opleven en vooruitgaan

De Schaarbeekse rekken worden dus nog altijd gevuld met flessen vodka en gin. Binnenkort zou daar zelfs nog de eigen productie bijkomen van rum en jenever! De jonge ondernemer legt uit: "Een stokerij kan bijna alle denkbare sterke drank produceren. We kozen om te beginnen met vodka die als basis kan dienen voor andere sterke drank waaronder gin die we aan ons assortiment toevoegden vanwege de grote vraag naar cocktails. Overigens hebben we nog andere projecten in de pijplijn. Zo grepen we deze lockdownperiode aan om het recept te verfijnen van een rum die we in de komende maanden op de markt zullen brengen. Daarnaast willen we ook één van de eerste Brusselse whisky's produceren, maar om die te proeven zult u nog moeten wachten tot 2023!" 

Verhaal gaat verder onder het beeld

een uniek partnerschap groeide uit de gezondheidscrisis

Alexis die resoluut optimistisch blijft, vertelt ons ook de ervaring van een uniek partnerschap dat uit deze onverwachte crisis groeide: "Vier Brusselse microbrouwerijen bundelden krachten en verzochten ons op 19 maart of we het bier van hun aangeslagen fusten konden distilleren dat op termijn onverkoopbaar zou zijn.  Samen kienden we dus een jeneverrecept uit op basis van verschillende biersoorten gearomatiseerd met jeneverbes en andere kruiden.  In de week van 11 mei begonnen we met de distillatie van deze onverkochte bieren afkomstig van tientallen fusten bier en onmiddellijk erna lanceerden we de marketing ervan. Een mooi voorbeeld van een partnerschap met inachtneming van het beginsel van de circulaire en lokale economie," benadrukt hij.

Ondersteuning op maat

Serge Brabant wijst erop dat zonder de ondersteuning van hub.brussels dit alles niet mogelijk zou zijn geweest: "Zo volgde ik een opleiding over de oprichting van een kleine onderneming. Voorts konden we rekenen op de hulp van een jurist bij de keuze van onze toekomstige rechtsvorm en bij het nalezen van het ontwerp van de oprichtingsakte van de bvba waarvoor we uiteindelijk hadden gekozen." Zoon Alexis vervolgt: "Onze filosofie? Stapsgewijs vooruitgang boeken en de bestaande steunmaatregelen geleidelijk onderzoeken. We hebben bijvoorbeeld interesse voor BeCircular, des te meer omdat we op één lijn willen staan met de circulaire economie. Zo zijn we de eerste stokerij die met statiegeld werkt. Overigens recupereren we de schillen van biosinaasappelen bij horecabedrijven die vers vruchtensap serveren. Deze schillen die anders in de vuilnisbak zouden belanden, gebruiken we om onze producten te aromatiseren. Overigens zou het nuttig zijn om andere ondernemers te ontmoeten die met dezelfde problemen te maken krijgen, en zelfs om met hen samen werken."

Pleidooi voor ondernemerschap

Zelfs de COVID-19-crisis kon het grenzeloos enthousiasme van onze jonge ondernemer niet aan het wankelen brengen die de vrienden van zijn generatie een boodschap wil brengen: "Wanneer we het hebben over ondernemerschap geven maar weinigen blijk van ondernemingszin, en een eigen zaak opstarten lijkt hen bovendien een onmogelijke opgave: nochtans is er niet veel nodig om een markt of een idee te testen en stapsgewijs te werk te gaan. En krijg je positieve feedback dan kun je nog altijd de tijd nemen om na te denken over de volgende stappen. Er komt een moment dat je de sprong moet wagen, zelfs op kleine schaal, en concreet de handen uit de mouwen moet steken!" Zo gezegd, zo gedaan ...

Interview door Catherine Aerts