Eugène Chocolatier, Belgisch pleitbezorger van smeerpasta
België is ontegensprekelijk het land van de chocolade. Talrijke specialisten - van kleine ateliers tot grote bedrijven - brengen onze smaakpapillen in vervoering, dankzij veelzijdige bewerkingen van cacaobonen. Variatie is het codewoord. In die mate zelfs, dat het voor nieuwkomers niet altijd makkelijk is om als Belgische chocolatier aan de bak te komen. Tenzij ze een eigenzinnige koers varen: maak kennis met de smeerpasta van Eugène Chocolatier.
Bij Eugénie Gillot zit fijnproeverij in de genen. Tijdens een jaar in Ecuador verdiepte ze zich in hoe cacaobonen worden geteeld. Ze haalde ook een diploma bij CERIA, na een opleiding chocolade-suikerwaren. Na afloop bekende ze: 'Ik zag niet meteen in wat mijn meerwaarde op het vlak van pralines zou kunnen zijn. Er zijn al zoveel verrukkelijke creaties in België!'
Een plaatsje veroveren op de verzadigde chocomarkt
Eugénie ging nieuwe recepten ontwikkelen voor kleinschalige opdrachtgevers. Probleem: machines en grootschalige productieketens laten niet veel aan de verbeelding over. Als jonge chocolatier had ze niet alle creatieve vrijheid die ze zo graag had benut. Tegelijk voelde ze zich in haar streven naar kwaliteit begrensd door de financiële eisen van klanten.
Tijdens een van haar opdrachten ontdekte ze echter de verschillende dimensies van smeerpasta: 'Een intrigerend product dat veel complexer is om te maken dan je op het eerste gezicht zou denken,' vertelt ze.
Zo deed ze pogingen om zelf ambachtelijke smeerpasta te ontwikkelen, al snel tot groot jolijt van haar omgeving. In 2015 richtte ze in die optiek Eugène Chocolatier op. Ze was toen een jonge mama van 27 jaar en besefte dat daar haar passie lag. Haar nieuwe beroepsactiviteit moest ze als natuurlijk persoon uitoefenen, met alle daaraan verbonden eisen. In dat statuut kon ze maar weinig hulp krijgen. Bij gebrek aan middelen liep de productie dan ook 's avonds en in het weekend, in een onderverhuurd atelier.
Exporteren om te overleven
Langzaam maar zeker groeide Eugène Chocolatier in 2020 tot een bedrijf uit. Marie Mahieu waagde zich mee aan het avontuur, al snel gevolgd door Vincent Mertens: de eerste werknemer van het bedrijf. Beide partners gingen al snel over export dromen. 'Ons bijzonder kwalitatieve product is duurder dan de meeste smeerpasta's en voor sommige gezinnen daardoor niet meteen betaalbaar. Vandaar dat we onze blik richtten op markten buiten België,' verduidelijkt Eugénie Gillot. Ze richtten hun pijlen in de eerste plaats op het Verenigd Koninkrijk, waar Brusselse bedrijven kunnen rekenen op de steun en de dynamiek van de economisch-commercieel adviseur van hub.brussels in Londen: Sam Servaes. Met Europese steun werd in de zomer van 2023 een gloednieuwe pop-up store geopend: de Brussels Boutique.
Tijdens de "Food and Drinks Focus" in juli 2023 kregen de producten van Eugène Chocolatier een prominente plaats in de aantrekkelijke winkelrekken van de pop-up store, op een boogscheut van Piccadilly Circus. In extremis kwamen ze ook terecht in de 'Brussels Discovery Boxes', die in die periode aan Britse distributeurs werden aangeboden.
Nog een mijlpaal voor Eugène Chocolatier: samen met hub.brussels namen ze deel aan de Londense Speciality & Fine Food Fair in september 2023. 'Zonder die steun zou onze aanwezigheid daar gewoon te duur zijn geweest. Tijdens de beurs kregen we de kans twee klanten te ontmoeten en te bevoorraden die we al eerder hadden benaderd,' beseft Eugénie Gillot.
Tegelijk sloot Eugène Chocolatier zich aan bij de Export Accelerator van hub.brussels: een programma dat je op 10 maanden voor de export klaarstoomt. 'Die begeleiding stimuleerde ons om over export de juiste vragen te stellen'. Door de Brexit zijn de exportprocedures immers heel wat complexer geworden ...
Aanlokkelijke en smakelijke vooruitzichten
Gesterkt door dat succes, verhuisde Eugène Chocolatier in 2022 naar een meer voor de productie geschikte locatie in Sint-Lambrechts-Woluwe. Naast het deeg van bakkerij Levain en de micro-organismen van brouwerij Smile Kombucha, vond de smeerpasta er onderdak in een Brusselse hub voor lekkerbekken. 'We maken een mooie evolutie door en ons bedrijf is gezond. We zouden willen groeien om rendabel te worden, maar dat is nu nog niet het geval. We blijven ambitieus en geloven in ons project,' besluit een glimlachende Eugénie Gillot.
Haar advies aan ondernemers
'Een netwerk uitbouwen is écht belangrijk. Dat vergt tijd, maar ook uit een op het eerste gezicht onbeduidend gesprek kan je heel wat leren. Zo doorbreek je ook de eenzaamheid rond het ondernemerschap, die zwaar kan doorwegen. Bouw je eigen netwerk uit!'
Eugénie Gillot, oprichtster van Eugène Chocolatier
Meer weten: https://eugenechocolatier.be/nl/