Met Sailsense heeft de navigatiehulp de wind in de zeilen

Hoe is Sailsense ontstaan?

Nicolas De Laet: Een paar jaar geleden begonnen Yannick en ik na te denken over een aantal businessmodellen voor boten. Eind 2016, tijdens een oversteek van de Atlantische Oceaan, nam ons project een meer concrete vorm aan. Ik had mijn job al opgezegd voordat we vertrokken, hij deed hetzelfde na onze terugkeer van de Caraïben. En zo werd Sailsense in juli 2017 officieel opgericht.

Wat maakt jullie concept zo origineel?

NDL: Navigatie in ruime zin wordt vaak gezien als iets heel complexs, technisch, moeilijk, zelfs gevaarlijk. Na analyse kwamen we tot de conclusie dat we een verschil konden maken en toegevoegde waarde konden bieden dankzij onze professionele achtergrond, door het technische toezicht op de boot als object te vergemakkelijken.
Er bestaan uiteraard onderhoudsondersteunende systemen voor zeer grote schepen, bijvoorbeeld voor containerschepen. Maar dit zijn complexe en dure machines die ondersteuning bieden aan een bemanning die zich reeds grotendeels heeft toegelegd op onderhoud.
Voor pleziervaartuigen is het een heel ander verhaal: net als voor vliegtuigen zijn er gebruikers die sturen en, in het geval van huurvloten bijvoorbeeld, technici die voor het onderhoud zorgen. We hadden het idee om de gegevens van de systemen op de boot  te gebruiken om het leven van de schipper te vergemakkelijken, maar niet alleen dat van de schipper, ook dat van verhuurders, verzekeraars, kortom van iedereen die zich niet aan boord bevindt. Onze klant is dus niet de stuurman zelf, maar het is de bedoeling om hem te bereiken en om zijn leven te vereenvoudigen. Daarom moesten we een aangepast product ontwerpen.

We betreden een tijdperk waarin objecten bronnen van gegevens worden, informatie versturen over hun status en met elkaar communiceren via het internet en met andere systemen. Sailsense Analytics past perfect in deze dynamiek van het internet der dingen (‘internet of things’ of IOT). Geconnecteerde objecten versturen alleen maar gegevens, terwijl slimme objecten in staat zijn om zelf beslissingen te nemen. We proberen boten geconnecteerd en slim te maken.

Was het gemakkelijk om een onderneming op te richten?

NDL: We hebben altijd geweten dat wij ooit een onderneming zouden starten. Ik heb vijf jaar in de strategy consulting gewerkt, en vijf jaar in de retail, maar het is voor mij altijd duidelijk geweest dat ik ooit de sprong zou wagen. Tijdens de afgelopen tien jaar heb ik tien à vijftien geavanceerde business plannen moeten opstellen.
Een idee hebben is goed, maar in werkelijkheid maakt dit vaak slechts 5% van een heel project uit.  PerWat telt is de uitvoering, omringd zijn door de juiste mensen, over de middelen, de competenties, de tijd en de mentale energie beschikken, het juiste moment kiezen. Persoonlijk denk ik dat het af te raden is om zich alleen in het ondernemerschap te storten, je moet minstens met twee zijn. Ondernemer zijn is een echt levensproject waardoor je veel leert. Ik denk dat als je in je beroepsleven niet alle dagen tegen jezelf kunt zeggen ‘vandaag heb ik iets nieuws geleerd’, je dan best van job verandert. Dankzij Sailsense Analytics en het ondernemerschap leer en ontdek ik voortdurend nieuwe dingen.

Hebben jullie te kampen gehad met problemen?

NDL: Moeilijkheden vormen de basis ! We hebben een heleboel moeilijkheden ondervonden. We hadden een product nodig dat werkt om het te kunnen demonstreren. Een website ontwikkelen gaat gemakkelijk en snel. Hardware ontwikkelen is veel minder evident.

Maar eerst moet je naar je eigen verwachtingen kijken. Wanneer je een start-up begint, dan waag je je instinctief aan de 110m horde, want je wil ervoor gaan, je in het avontuur storten. In werkelijkheid heb je elke dag het uithoudingsvermogen van een marathonloper nodig. En om te slagen moet je in staat zijn een marathon te lopen zoals een 110m horde. Het is een echt leerproces, moeilijk maar absoluut noodzakelijk. De enige manier om te slagen is om met hart en ziel te houden van wat je doet. Dat is in ieder geval mijn kracht.

In grote bedrijven zoals degene waar ik ben begonnen, besef je niet echt wat een geluk je hebt dat je omringd en ondersteund wordt door gespecialiseerde diensten in menselijke relaties, marketing, ontwikkeling etc. Als je bij een start-up de dingen niet zelf doet, dan gebeurt er niets. Financiën, human resources, marketing ... dat is allemaal moeilijk, tijdrovend en energieverslindend.  Je moet je transformeren in een eenmansorkest en ervoor zorgen dat alles in eenzelfde tempo evolueert. Het is ondenkbaar dat je je met één sector bezighoudt ten koste van een andere. Zolang je erin slaagt om dit evenwicht te bewaren en het project gezond is, loopt alles tamelijk vlot. Maar hoe meer tijd er verstrijkt, hoe moeilijker het wordt. Een start-up is een beetje zoals een vliegtuig: als je een beetje aan de stuurknuppel trekt, stijgt het vliegtuig zachtjes. Als je te hard trekt, dan raakt het uit de baan en valt het naar beneden. Je moet de juiste stijgingsgraad vinden in verhouding tot de kracht van de motoren, namelijk de financiering, de netwerken, de personen en de middelen. En als het vliegtuig naast jou krachtigere motoren heeft, dan zal het hoe dan ook sneller en krachtiger stijgen.

Ik denk dat het grootste risico voor Belgische ondernemers in het algemeen en voor Brusselse ondernemers in het bijzonder te maken schuilt in de mentaliteit: in onze Latijnse cultuur wordt ‘falen’ niet naar waarde geschat. Dit vormt een enorme rem op het ondernemerschap.

Toch enkele duwtjes in de rug gekregen?

NDL: Ik was diep onder de indruk en positief verrast door wat hub.brussels ons te bieden hadden. We werden onmiddellijk met open armen ontvangen door een uiterst competent team, dat zijn vak perfect kent. Er ontstond onmiddellijk een zeer positieve dynamiek die nog steeds voortduurt: we wisselen verschillende mails per week uit, we zijn bijzonder blij elkaar te zien en elkaar te ontmoeten tijdens evenementen. Ze zijn geïnteresseerd in wat we doen, weten precies hoever we staan, kennen onze recentste problemen, onze nieuwe ontwikkelingen, brengen ons in contact. Wij maken nu deel uit van de board van de software cluster die verschillende bedrijven en universiteiten samenbrengt. Dit is zeer verrijkend en motiverend. Er wordt nagedacht over het Brusselse beleid met een echte bereidheid om het ondernemerslandschap in Brussel te doen evolueren.

Staan er nog projecten op stapel?

NDL: Wat hardware betreft zit de ontwikkeling in een eindfase. Op het vlak van software werken we - zonder in details te treden - hoofdzakelijk aan kunstmatige intelligentie en machine learning en aan zelflerende algoritmen die kunnen anticiperen op bepaalde problemen die zich op een boot kunnen voordoen. In juni komen we met meer nieuws over het product en zijn functionaliteiten.

Tegelijkertijd is er veel interesse van grote klanten met wie we zullen gaan samenwerken. Ook hierbij willen we een gezond evenwicht nastreven want wie grote klanten zegt, zegt veel boten. Het is belangrijk om onze groei onder controle te houden. Daarom plaatsen we een aantal potentiële klanten in de wacht. Wij zijn een Brusselse start-up en zijn daar trots op, maar de Belgische markt is te klein. Daarom richten we ons ook op Europese markten.

Welk advies hebt u voor aspirant-ondernemers?

NDL: Doe het niet alleen! Dit is het advies dat ik aan mijn vrienden geef, naar wie het ondernemerschap lonkt. Waren we niet met twee medeoprichters geweest, dan zou het avontuur al lang voorbij zijn. Deze dynamiek is echt noodzakelijk, net als het feit dat je nu en dan op iemand anders kunt vertrouwen in wie je een blind vertrouwen hebt en met wie geen rivaliteit bestaat. Twee breinen die verschillend werken, die niet dezelfde troeven en zwakheden hebben, maar die elkaar in evenwicht kunnen houden en elkaar kunnen afremmen of kunnen aanmoedigen naargelang van de omstandigheden vormen een solide basis waarop je bergen kunt bouwen, om nadien medewerkers, partners of investeerders toe te voegen. Het feit dat je met twee of drie bent, staat voor mij gelijk aan twee of drie keer zoveel energie verenigen in eenzelfde lichaam, waardoor een superatleet ontstaat die anders niet zou bestaan.