Dankzij kunstmatige intelligentie helpen Kantify en Ségolène Martin bedrijven om performanter te zijn.

Hoe komt het dat u na politieke wetenschappen voor Kantify hebt gekozen?

Ségolène Martin: In de tijd van mijn studies was innovatie al een politieke prioriteit. Ik heb dus beslist om mij te specialiseren op dit gebied dat een enorm toekomstpotentieel leek te hebben. Zo heb ik regionale technologieactoren (universiteiten, bedrijven, clusters) uit Bretagne en andere regio's van de Grand Ouest bij de EU vertegenwoordigd. Een bijzonder boeiende en constant evoluerende periode en met ongekende mogelijkheden voor leergierige jongeren. Zo heb ik technologiepartnerschappen opgericht, kennisgemaakt met de beginselen van de nanotechnologie en heb het eerste netwerk van Europese ICT-clusters opgericht. Vervolgens ben ik in de industrie gaan werken waar ik snel managementverantwoordelijkheden kreeg toevertrouwd. Op een dag wist ik dat het tijd werd om het roer in eigen handen te nemen en heb ik mij in het ondernemerschap gelanceerd.

Was dat een toekomstproject dat u al lang koesterde?

S.M. : Nee, het zijn veeleer de omstandigheden die mij tot het ondernemerschap hebben geleid. Ik had mijn zinnen niet bepaald op het ondernemerschap gezet, ook al had het succes in ondernemerschap van een aantal familieleden mijn loopbaan onbewust in die richting moeten sturen. Wat mij echter wel bezighield was de vrees van een van tevoren uitgestippelde en afgebakende loopbaan door mijn diploma in politieke wetenschappen. Om mijn horizon te verruimen heb ik dus, terwijl ik al aan het werk was, een MBA gevolgd. Zo heb ik de voor een ondernemer essentiële kennis verworven in financiën, recht, management, marketing en human resources. Met deze solide bagage was ik klaar om het erop te wagen.

Hoe hebt u deze ommekeer in uw loopbaan beleefd?

S.M. : Van een groot bedrijf overstappen op een kleine structuur is een culturele schok. Als ondernemer moet ik alles zelf doen, mijn prioriteiten stellen, weten waar ik naartoe wil en hoe, een netwerk oprichten, mij met ervaren personen en goed advies omringen. Dat is een les op zich.

De wereld van de Europese projecten en de wereld van het ondernemerschap zijn totaal verschillend. De cultuur is verschillend, de mensen zijn verschillend. Nochtans is het mogelijk om van de ene op de andere over te schakelen. Zolang wij bereid zijn te om leren, te veranderen en risico's te nemen, hebben wij dankzij de technologie - YouTube, de MOOCs - een schat aan opleidingsmogelijkheden tot onze beschikking. Een snel veranderende wereld waarvan wij de trein vooral niet mogen missen.

Elke dag komt met nieuwe uitdagingen! Ik heb geleerd hoe belangrijk veerkracht is om tegenvallers de baas te kunnen zoals het sluiten van een contract dat aansleept of een klant die wegens een gebrek aan budget op zijn beslissing terugkomt. Het is belangrijk om dergelijke tegenvallers te kunnen overwinnen, zichzelf opnieuw uit te vinden, uit negatieve ervaringen lering te trekken voor de toekomst of die te zien als een kans om zichzelf te verbeteren. Dat is niet altijd even gemakkelijk, maar het helpt beslist om vooruit te komen. Eddie Cantor heeft het bij het rechte eind wanneer hij zegt: ‘It takes 20 years to make an overnight success’. Uiteraard duurt het misschien geen 20 jaar, maar weet wel dat achter het glossy imago van ondernemerschap in werkelijkheid veel werk, inspanningen en moeilijkheden schuilgaan. Dat is echter geen reden om zich te laten ontmoedigen, maar laat ons eerlijk zijn want het is een werkelijkheid waar elke ondernemer mee wordt geconfronteerd.

Wat is de kernactiviteit van Kantify?

S.M. : Wij ontwikkelen kunstmatige intelligentieapplicaties en meer specifiek 'machine learning'. Dit wil zeggen dat wij voor de bedrijven software ontwikkelen die werkt op basis van modellen of algoritmen. Wij gebruiken 'big data, steeds grotere hoeveelheden gegevens om op te slaan, te groot om, in tegenstelling tot sommige computers, in real time door de mens te worden gelezen en gebruikt. De behoeften van de bedrijven zijn enorm en in veel sectoren is de technologie in volle groei.

Concreet zijn wij actief in diverse domeinen zoals 'dynamic pricing' waarmee de bedrijven op elk moment, voor elk product, en zelfs voor elke klant de juiste prijs kunnen bepalen om hun marges en hun verkoop te verhogen. Voorts zijn wij niet te kloppen inzake de voorspelling van de prijsontwikkeling op lange termijn. Een andere applicatie: gepersonaliseerde marketing die erin bestaat te voorspellen wat op het juiste moment en voor de juiste persoon het juiste product is. Wij maken veel automatische analyses van beelden en van video's, bijvoorbeeld om automatisch het aantal personen te tellen op een afbeelding of om op een video te zien of een persoon interesse heeft in een product.

Hoe verliep het oprichtingsproces van Kantify?

S.M. : Een tweetal jaar geleden hebben wij kunnen vaststellen hoe kunstmatige intelligentie de samenleving en de werking van bedrijven ingrijpend begon te veranderen, en dat was nog maar een begin. Iedereen begon erover te praten en de bedrijven hadden werkelijk een behoefte om de werking en de toegevoegde waarde ervan te bevatten. Het begrip zelf van 'kunstmatige intelligentie ' kan afschrikken: hoe kan KI in het bedrijf worden ingevoerd, hoe kan KI concreet worden toegepast, kan het gebruik van robots leiden tot het verlies van banen?

Parallel daaraan krijgen de bedrijven in alle sectoren met een groeiende concurrentie af rekenen. Met technologieën zoals kunstmatige intelligentie kunnen zij hun concurrentiepositie versterken door performanter te worden of nieuwe diensten aan te bieden. Kortom, een nichemarkt.

Zoals elke start-up zijn wij begonnen met één klant, een klein project dat zich allengs heeft ontwikkeld en vervolgens is er een tweede klant bijgekomen. De kwaliteit van ons werk heeft ook bekendheid verworven. In het begin is het moeilijk om bekendheid te verwerven en het vertrouwen te winnen van potentiële klanten. Veel andere Brusselse start-ups worden met dezelfde challenges geconfronteerd. Het is dan ook essentieel om zijn sporen te verdienen.

Hoe evolueren de zaken tot nu toe?

S.M. : Steeds meer bedrijven, ongeacht hun grootte, zijn ervan overtuigd dat kunstmatige intelligentie zowel een must is als een geweldige kans. De mogelijkheden die kunstmatige intelligentie te bieden heeft in termen van concurrentievoordeel en operationele performance zijn legio. Onder onze klanten tellen wij zowel start-ups, KMO's als grote concerns.

Wij hebben onze activiteiten in België gestart en hebben die snel uitgebreid tot Frankrijk, Nederland, Duitsland en Engeland. Onze expertise in pricing trekt natuurlijkerwijs klanten aan uit het buitenland. Onze internationalisering wordt niet alleen gedragen door onze referenties maar ook door onze erkenning door grote technologieactoren of door de media zoals de Wall Street Journal.

Kunstmatige intelligentie is een speerpunttechnologie die nu al een beslissende rol vervult en die in de toekomst ongetwijfeld nog zal groeien. Daarom investeren steeds meer landen zwaar in deze technologie: China, Frankrijk, de Verenigde Staten, enz. De concurrentie op internationaal niveau is niet te stuiten, wat voor een bedrijf als Kantify zeer positief is. De toekomst ziet er veelbelovend uit, ook al, zoals voor elk bedrijf, het hem niet aan challenges ontbreekt! 

Op welk soort hulp of steun hebt u kunnen rekenen?

S.M. : Iedereen weet hoe belangrijk een netwerk is voor een ondernemer. Een netwerk doet het hem! Zo zijn wij lid van Software Cluster, het netwerk van Brusselse technologiebedrijven. Ondernemers kunnen er terecht voor waardevol advies op het gebied van, onder meer, intellectuele eigendom of subsidies, praktische ondersteuning voor het op touw zetten van Europese projecten, networking en het oprichten van een netwerk. Tijdens evenementen georganiseerd in dit kader kan men er potentiële partners ontmoeten, zijn eigen ecosysteem creëren, of nog klanten werven zoals dat voor ons het geval is geweest.

Op het gebied van technologie is diversiteit essentieel, uiteraard genderdiversiteit maar ook sociale en culturele diversiteit, want om de dingen te veranderen, te innoveren en anders te handelen, is het belangrijk zich te omringen met medewerkers die anders denken. In Brussel zijn onderneemsters en vrouwelijke ontwikkelaars in de technologiesector nog zeldzaam. Het netwerk Women in Tech waarvan ik lid ben, organiseert veel sensibiliseringsacties bij jonge vrouwen en verspreidt werkaanbiedingen. Men kan er ook terecht voor advies bij andere onderneemsters.

Wij waren ook winnaar van het incubatieprogramma Start It@KBC, wat deuren voor ons heeft geopend en ons een mooie werkinfrastructuur heeft geboden.

Nog tips voor toekomstige onderneemsters en ondernemers?

S.M. : Ik zou hun zeggen om niet thuis te blijven zitten en bij zoveel mogelijk personen te gaan aankloppen zonder zichzelf perken te stellen. Vraag feedback over uw idee of businessplan, doe een beroep op alle netwerken en steunstructuren, vraag advies. En staar u vooral niet blind op wat u ontbreekt, noch op het vlak van opleiding, noch op het vlak van profiel. Kansen creëert u zelf. Wacht niet tot ze naar u toekomen!