De 'bean to bar'-revolutie bij Mike and Becky

Ook Mike and Becky kregen te maken met de COVID-19-crisis. Hun degustatiesalon in Ukkel moest noodgedwongen even een pauze inlassen, maar dat deed niets aan de vastberadenheid van deze twee ietwat ongewone ondernemers. Julia en Björn kwamen immers oorspronkelijk naar Brussel om hun carrière als consultant voor de Europese instellingen verder uit te bouwen.

Een toevallige ontdekking

Dat was inderdaad nog voor ze de subtiele smaken van chocolade ontdekten, vertelt Björn ons: "Ons avontuur is eigenlijk begonnen in 2015, in een Praags café dat is gespecialiseerd in warme chocolademelk. Het was een charmant etablissement waar we een menu in handen kregen dat veel weg had van een wijnkaart, met een verklarend woordje bij elke voorgestelde chocoladesoort. Dat was verrassend, misschien zelfs een beetje ingewikkeld. Maar de smaaksensatie die we daar beleefden, opende wel onze ogen en geest voor de verschillende soorten cacao. Eens terug in Brussel gingen we op zoek naar een gelijkaardige ervaring. We kwamen jammer genoeg terug van een kale reis. En beseften dus dat er een gat in de markt was. We hebben ons wel al van in het begin de voorwaarde gesteld om op basis van chocolade te werken die we zelf hadden gemaakt."

Beroep: chocoladeproducent

En zo gebeurde het: Julia en Björn – of liever Mike en Becky, want ze gebruikten een afgeleide van hun familienaam voor de naam van hun bedrijfje – maakten hun entree in de kleine Belgische wereld van de chocoladeproducenten "en dus niet van de chocolatiers", zoals Björn verduidelijkt. Hij benadrukt immers het onderscheid tussen de reusachtige voedingsproducenten die goedkope chocolade maken voor de massaproductie van pralines, de chocolatiers die de pralines maken waar ons land zo bekend om staat, en de échte ambachtslieden die met hartstocht hun bonen selecteren, ze liefdevol branden en met veel zorg verwerken. Van die laatste soort zijn er bovendien verrassend weinig in ons land. "Drie jaar geleden waren er zelfs meer ambachtelijke chocoladeproducenten in Hongarije dan in België en vreemd genoeg wordt de beste chocolade momenteel geproduceerd in Californië, waar men zich heel wat vragen stelt over voeding", weet Björn ons nog te vertellen.

De grote sprong

Vervolgens gingen ze op zoek naar de juiste geografische origines en geschikte varianten – de cepage zoals ze in de wijnbouw zouden zeggen – evenals producenten die ethisch verantwoord en milieuvriendelijk te werk gaan. Nadat het koppel zich goed had ingelezen namen ze contact op met producenten van over de hele wereld, die hen warm onthaalden en zelfs royaal trakteerden op proefbonen. Wat eigenlijk begonnen was als een hobby, nam al snel onverwacht grote proporties aan. "Maar achteraf bekeken gebeurde alles wel op het juiste moment", vertelt Björn. "Ik ging al naar de veertig toe en na een dikke vijftien jaar voor de Europese instellingen te hebben gewerkt, had ik het zo'n beetje gehad."

Snelle start

De zaak was geklonken, de twee consultants beginnen met een overgangsfase en lanceren eerst een website voor de verkoop van de chocolade van hun verschillende correspondenten, die ondertussen ook vrienden waren geworden. Vervolgens selecteren ze enkele producenten die aan hun kwaliteits- en ethische criteria voldoen. En dan volgen de eerste bestellingen, het ontwerp van een informatiepakket en vanaf het najaar van 2015 ook de allereerste degustaties. "Dat was immers de beste manier om consumenten te overtuigen als je tabletten verkoopt voor 4 tot 10 euro per stuk", legt Björn uit. Het succes liet niet op zich wachten. Na de feestdagen rees bij de twee leerling-ondernemers het idee om een pop-upwinkel te openen en lieten ze hun keuze vallen op het huidige adres op de Brugmannlaan, dat ze samen met Atrium (ondertussen hub.brussels) hadden gevonden. "Deze ruimte sluit perfect aan op de drie facetten van ons project: een atelier, een Brussels winkelnirwana voor kwalitatieve chocolade en een 'tearoom' om onze warme chocolademelk ook te kunnen proeven", verduidelijkt Björn. In oktober 2016, na renovatie en inrichting, opende Mike and Becky dan eindelijk de deuren. Hierbij konden ze bovendien rekenen op de verschillende steunmaatregelen die Brussel te bieden heeft voor ondernemers, zoals 1819, Brufotec of het voormalige Brussel Invest & Export (nu hub.brussels).

Lees verder onder de foto

Team oplossingen in plaats van team problemen

Al vóór het begin van de COVID-19-crisis en de lockdown, wist Björn te relativeren: "Er wordt altijd gezegd dat een onderneming drie à vijf jaar maturiteit nodig heeft. Het ziet ernaar uit dat we al een mooie vooruitgang hebben geboekt, maar dat wil niet automatisch zeggen dat alles in kannen en kruiken is. We weten welke weg we op willen, en die gaat bergop, om niet te zeggen stijl bergop. Maar het volstaat dat we gewoon die top bereiken." Toen Björn die woorden uitsprak, kon hij zich wellicht nog niet voorstellen dat de degustatieruimte van Mike and Becky van de ene dag op de andere voor onbepaalde tijd zou moeten sluiten en dat de top weleens de Mount Everest zou kunnen worden. "Onze tearoom neemt de helft van onze oppervlakte in Ukkel in beslag. We hoeven dus niet te vertellen dat die sluiting voor ons een groot probleem vormde. Van het begin van de lockdown tot half mei verloren we zo'n 70% van onze inkomsten. Slechts een derde van ons potentiële cliënteel binnenlaten om de regels van social distancing te respecteren, leek ons ook geen aanvaardbare oplossing. Ik denk niet dat we de tearoom dit jaar nog kunnen heropenen, als we het virus niet onder controle krijgen", betreurt Björn. "Maar wij horen bij team oplossingen en niet bij team problemen", stelt hij ons meteen gerust.

Jezelf heruitvinden

Het bewijs? Enkele maanden geleden al ontdekten Björn en Julia in Anderlecht een geschikte locatie voor een toenemend deel van hun chocoladeproductie. Sinds het begin van de crisis schakelden ze dan ook een versnelling hoger om deze nieuwe ruimte in te richten: "Wij stoppen er heel wat tijd en geld in omdat we het superbelangrijk vinden om een productieruimte te vinden waarmee we onze grootste troef het best tot zijn recht kunnen laten komen: kwaliteitsvolle, ethische en transparante chocolade die niet schadelijk is voor het milieu of de consument. Wanneer de vraag toeneemt, zijn wij dus klaar om er volop tegenaan te gaan en nog beter te produceren!", vertelt Björn.

Daarnaast legt hij ons uit dat het koppel zich op dit moment toelegt op de productie van tabletten en op de interessante b2b-markt. Op die manier spelen ze in op de interesse van patissiers, bakkers en ijsverkopers die vandaag steeds vaker op zoek gaan naar kwaliteitsvolle chocolade. Zodra hij de tijd heeft en de productie op punt staat, zal Björn zich ook focussen op de website mét e-shop. "Want e-commerce is de manier bij uitstek om een stap verder te gaan dan de lokale markt alleen", vindt hij. "Zo worden we een stuk onafhankelijker en als alles goed gaat, kunnen we ook bestellingen uit de hele wereld ontvangen!"

Een optimistische toekomst

We hebben het al lang begrepen: ondanks de omstandigheden zijn Mike en Becky niet alleen optimistisch maar ook verstandig: "Ik denk dat we vooral rustig moeten blijven en niet in paniek mogen raken", vindt Björn. "We mogen niet in een soort depressie terechtkomen. Positief blijven dus! Alles wordt wel vertraagd, maar niet volledig stilgelegd. En we moeten blijven kijken naar wat volgt. Buiten de sluiting van onze tearoom zijn er voor ons weinig dingen veranderd: chocolade is en blijft het ideale product om jezelf een pleziertje te gunnen, even te ontsnappen aan de dagelijkse sleur en zelfs een beetje te dromen. We weten dat ons product precies voldoet aan wat de consumenten verwachten. Alles wat lokaal, transparant en bio is, is bovendien zeer gegeerd, ongeacht in welke sector. Die trend is ook duidelijk voelbaar in Brussel. We zijn dan ook heel blij dat we hier zijn. En daarom willen we ook onze visibiliteit versterken, niet alleen in de hoofdstad, maar in heel België. Ik ben dus zeker optimistisch!"

Auteur: Catherine Aerts