Bambaw: duurzame alternatieven voor wegwerpproducten

Ligt zero waste je na aan het hart? Bezoek je regelmatig de grote en minder bekende biologische winkels? Of heeft online winkelen geen geheimen voor je? Dan ben je ongetwijfeld al de herbruikbare artikelen - zoals rietjes, waterflessen of tandenborstels - uit het assortiment van Bambaw tegengekomen. Toch is België niet de belangrijkste markt van dit jonge Brusselse bedrijf. Dat zegt veel over de prestaties van dit goudklompje dat de tweeling Max en Augustin de Hemptinne in 2016 oprichtten, nog voordat ze hun studies hadden afgerond.

^{Tekst gaat verder onder beeld}

Studeren en ondernemen

"We zaten in het laatste jaar van onze master Business Engineering aan de Brussels Management School", vertelt Augustin. "In het begin wilden we gewoon wat zakgeld verdienen en waren de producten die we verkochten niet zozeer duurzaam. Maar van het een kwam het ander en het werd ons duidelijk dat, als we dan toch in zaken zouden gaan, we dat net zo goed konden doen met artikelen die bij onze waarden pasten en zinvol waren, zoals duurzamere producten. De twee broers stelden hun eerste catalogus samen op basis van lijsten van ngo's die een overzicht geven van de producten die het vaakst op het strand gevonden worden, m.a.w. producten die regelmatig aan het recyclingsysteem ontsnappen en in het milieu terechtkomen. Voor al die producten zoeken ze een herbruikbaar alternatief. Sindsdien is het assortiment duidelijk uitgebreid, dankzij de feedback van klanten, informatie uit de gemeenschap, discussies met het team dat zich geleidelijk rond hen heeft opgebouwd en onderzoek op het internet.  

De aanhouder wint

Het verbod op plastic wegwerpzakjes in Brussel sinds 2017, was voor de jonge ondernemers het bewijs dat ze de juiste keuze hadden gemaakt en gaf een boost aan hun start-up. Paradoxaal genoeg brengt de opmars van herbruikbare producten ook de eerste vragen en bezorgdheden met zich mee. Volgens Augustin is alles echter nog binnen de perken gebleven. Hun belangrijkste bekommernis: "We stonden voor een echt dilemma. Moesten we de weg van het ondernemerschap inslaan of op zoek gaan naar een traditionelere baan? Door onze opleiding hadden we zeker de juiste academische achtergrond. Toch komt de werkelijkheid niet altijd overeen met wat er in de boeken staat. Gelukkig hebben we doorgezet. We waren ervan overtuigd dat we zouden slagen en het resultaat toont aan dat we gelijk hadden!" De jonge ondernemer beseft wel dat het niet allemaal van een leien dakje is gegaan: "In het begin heb je weinig inkomsten, maar moet je wel nog steeds je huur betalen. Om nog maar te zwijgen over de kleine alledaagse problemen waar we mee te kampen kregen", aldus Augustin. "Goed met elkaar overweg kunnen is dan ook erg belangrijk. En dat kunnen we, ook al praten Max en ik soms meer als 'zakenpartners' dan als broers. Er waren zelfs momenten waarop we ons afvroegen of het wel de moeite waard was om door te gaan."

De klappen van de Brexit

De Brexit hakte er stevig in bij Bambaw. Vanaf het begin richtten de twee broers hun aandacht op de export, en in het bijzonder op het Verenigd Koninkrijk. Die markt is veel groter dan België, het land is eentalig en staat veel verder op het vlak van milieubewustzijn. "Toen we aan dit avontuur begonnen, wilden we gewoon alles geven en dachten we niet echt na over de gevolgen van een gebeurtenis zoals de Brexit", aldus Augustin. "Het klopt dat we hier rekening mee hadden moeten houden. Vóór de Brexit was het Verenigd Koninkrijk onze grootste markt. Na de Brexit is de verkoop twee tot drie keer gedaald. Vooral de levering aan winkels was soms een echte beproeving. Beetje bij beetje herstellen de cijfers zich, maar we zitten nog steeds niet op het niveau van vóór de Brexit." En alsof dat nog niet genoeg was, kwam er ook nog eens de coronacrisis bij. Augustin relativeert: "Tijdens de coronacrisis is het ecologische aspect nooit echt op de achtergrond beland maar de periode na covid was een stuk moeilijker. Daardoor is onze groeicurve een beetje afgevlakt, maar we zijn nog steeds tevreden. We hebben ons omringd door een team van een vijftiental zeer gemotiveerde mensen en hebben ook een klein kantoor in Barcelona geopend."

^{tekst gaat verder onder beeld}

Steun voor de export

Voor hun ontwikkeling op internationaal vlak konden de bedrijfsleiders van Bambaw rekenen op de doeltreffende ondersteuning van hub.brussels. Die gaf het jonge bedrijf de mogelijkheid om deel te nemen aan buitenlandse missies en aanwezig te zijn op groepstands in het kader van verschillende internationale biobeurzen. "Dankzij de steun van hub.brussels zijn we naar Spanje, Polen, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk kunnen gaan", aldus Augustin. "We kregen er de kans om onze producten voor te stellen, naamsbekendheid te verwerven en partners en verdelers te vinden. De organisatie is uitstekend, de bijdrage is redelijk en de ondersteuning is erg nuttig". Het was een aangename verrassing voor de twee broers, die aan het begin van hun ondernemersavontuur nauwelijks hulp hadden gezocht. "Misschien komt het door de ervaring die we hebben opgedaan, maar ik heb de indruk dat het nu gemakkelijker is om steun te vinden dan toen we begonnen", aldus Augustin. "In het begin is alles nog nieuw waardoor je soms moeilijk je weg vindt en niet weet waar je de juiste informatie kunt halen. Toen Bambaw werd opgericht, stonden ondersteunende structuren voor mensen die tijdens hun studies hun eigen bedrijf wilden oprichten nog in hun kinderschoenen. We vroegen advies aan onze docenten, vooral over boekhouden. Een structuur zoals de dienst 1819, met alle informatie op één plek, is een uitstekende tool voor wie de sprong wil wagen."

Wat brengt de toekomst?

Max en Augustin de Hemptinne rusten niet op hun lauweren en bereiden actief de toekomst van Bambaw voor. Zowel in de verkooppunten als internationaal. "Fysieke winkels hebben een rotatieprobleem met herbruikbare producten, aangezien ze niet zo vaak opnieuw gekocht worden als hun equivalenten voor eenmalig gebruik", aldus Augustin. Hoewel ze ons concept waarderen, zijn sommige winkels daarom eerder terughoudend om onze producten in hun assortiment op te nemen. De producten concurreren namelijk met de zeer winstgevende segmenten uit hun assortiment. We zouden dat graag zien veranderen maar eenvoudig is dat niet. Je moet namelijk ook rekening houden met het economische plaatje van de winkel." De twee broers bleven echter niet bij de pakken zitten en ontwikkelden 'Arista', een nieuw merk dat verbruiksproducten zoals vaste shampoos aanbiedt, om hun zero waste-doelstelling te halen en tegelijkertijd het gebruik van plastic flessen en het transport van water te beperken. "Op die manier creëren we een terugkerende business voor de winkels die bij ons bestellen", lacht Augustin. Verder zijn ook de Verenigde Staten een belangrijk doel voor Bambaw. "Het land is immers gespaard gebleven van enkele crisissituaties in Europa", aldus Augustin. "En als klap op de vuurpijl is de markt voor hernieuwbare materialen, die tot nog toe vrij rustig is gebleven, aan een opmars bezig. In 2018 hebben we onze eerste - voorzichtige - contacten gelegd. Sindsdien hebben we ze met de nodige omzichtigheid verder uitgebouwd. We hebben wel veel vertrouwen in de toekomst van deze markt."

Conclusie

Het is duidelijk dat de broers de Hemptinne hun plek hebben gevonden in de wereld van het ondernemerschap. De woorden van Augustin klinken dan ook in geen geval verwonderlijk: "Als we het allemaal opnieuw konden doen, zouden we dat zeker doen! Maar wel niet op dezelfde manier. Anders zou dat betekenen dat we niets geleerd hebben!" En nu we het toch over leren hebben, Augustin heeft nog een tip voor iedereen die ondernemer wil worden: "Ik zou hen vertellen dat er een moment komt waarop je de sprong moet wagen. En dat ze voorwaarden en doelen moeten stellen. Geef jezelf de tijd en vrijheid om je een bepaalde periode volledig aan je project te wijden, voordat je de nodige conclusies trekt. Zo voorkom je dat je de focus verliest of te snel opgeeft. Als je dat doet haal je niet alles uit je project en blijf je met een onvoldaan gevoel achter."

Meer info op https://www.bambaw.com/