Saviez-vous qu’il existe des plantes invasives qui se multiplient de manière anarchique, perturbant les écosystèmes, étouffant les cours d’eau, entravant les déplacements, obligeant parfois les populations locales à modifier leur mode de vie ? Si, vu de nos contrées tempérées, le péril peut sembler lointain, le problème est global. La Jacinthe d’eau en est un excellent exemple… Et l’entreprise In Between international a décidé d’en faire une opportunité écologique/économique.
C’est au détour d’un voyage au Burkina Fasso - où la jacinthe d’eau prolifère - que Rebeka Bahadorani découvre le problème au tournant de l’année 2010. Cette jolie plante aquatique fleurie en apparence gracile constitue en réalité un tel fléau dans les régions tropicales qu’elle figure dans le triste Top 10 des plantes invasives publié en 2023 par l’IPBES.
Faire d’une contrainte une opportunité
La jeune femme, architecte d’intérieur de formation et ancienne collaboratrice du programme environnemental des Nations Unies (PNUE), décide de s’intéresser de plus près à cette véritable calamité, avec pour leitmotiv : s’il est impossible de l’éradiquer, pourquoi ne pas essayer d’en tirer parti ? « La jacinthe d’eau possède la capacité de garder l’air à l’intérieur de ses tiges, précise-t-elle. Elle peut aussi absorber jusqu’à 18 fois son poids de liquide. On peut donc envisager la fabrication de récipients biodégradables, de matériau d’isolation ou même de litière pour chat. Et nous découvrons encore régulièrement de nouvelles applications ! Avec une certitude : l’utilisation de cette nouvelle matière première renouvelable, recyclable, biodégradable permet de dégager et réoxygéner les cours d’eau, donner un coup de main à la biodiversité, aider l’écosystème à reprendre son souffle. »
La rencontre qui change tout
Rebeka Bahadorani se rapproche de la Faculté de Gembloux pour obtenir un regard académique sur ses possibilités d’utilisation, puis de la FRD française. Dans la foulée, elle crée sa société, In Between International, dépose un brevet couvrant tout le processus de ramassage de la plante jusqu’à la fabrication de la fibre. Et démarche quelques-uns des fleurons de l’industrie belge dont Solvay, où elle essuie malheureusement un refus poli.
C’est pourtant chez le géant de l’industrie chimique que l’entrepreneuse fait une rencontre déterminante : Richard Thommeret, ingénieur chimiste et membre de la direction de la recherche du groupe, perçoit toutes les vertus de la démarche : « Dans la recherche, j’ai toujours apprécié l’intérêt du ‘regard de travers’ des profanes sur des éléments évidents pour les spécialistes. Rebeka possédait ce point de vue plein de fraîcheur. » Il décide de s’investir à plein temps dans le devenir d’In Between International et baptise le projet du joli nom de Cynthia®.
Un hub award et bien plus
Le projet Cynthia grandit et se distingue, notamment en 2023 à l’occasion des hub.awards organisés par hub.brussels, qui récompensent les entreprises impactant positivement Bruxelles. « J’ai eu l’occasion de pitcher notre projet à Simon Servais (Conseiller Euroquity and Investisseurs chez hub.brussels) qui s’est montré intéressé », explique Richard Thommeret . « De fil en aiguille, les équipes de hub.brussels se sont mobilisées et nous ont entourés, qu’il s’agisse de candidater pour les fonds européens, d’obtenir des financements au titre de la recherche et développement ou d’effectuer d’autre démarches favorables à notre développement ! Les membres de ces équipes sont de vrais pros, toujours présents, redoutablement efficaces, et bien loin de l’image qu’on pourrait se faire des fonctionnaires d’une administration ! C’est un vrai bonheur de travailler avec des partenaires qui, certes, ne sont pas intégrés dans l’équipe mais qui se sentent partie prenante du projet, ont envie qu’il réussisse. Chez hub.brussels, on a compris -et ce n’était pas évident- que notre projet ne déboucherait pas sur la création d’usines avec des centaines d’emplois à Bruxelles, mais qu’il propose une solution unique à un problème global, majeur dans le monde, et que ce projet appartient à Bruxelles et à la Belgique, ce qui est énorme pour la notoriété de Bruxelles et du pays. »
Des bras à l’international, la tête à Bruxelles
La vocation internationale de l’entreprise transparaît dans son nom. Elle est fière d’être sur le point d’inaugurer sa première « Cynthia Unit » en Louisiane, très touchée par le fléau de la jacinthe d’eau, où elle a été accueillie à bras ouverts. « Mais notre modèle est particulier, précise Rebeka Bahadorani. Il n’est pas question pour nous de transporter notre matière première ou nos produits manufacturés d’un bout à l’autre de la planète. Nous privilégions la production sur place d’articles répondant aux besoins locaux. »
Quant à la direction de l’entreprise et à ses têtes pensantes, elles restent solidement ancrées à Bruxelles. « Je suis Belge, martèle la jeune femme. Je vis à Bruxelles. J’y travaille tous les jours. La ville est extrêmement bien placée. Elle offre un accès aisé tant aux structures académiques qu’aux autorités européennes, elle est propice au développement des brevets, du savoir-faire, de la recherche et développement dans laquelle les ingénieurs belges excellent, et elle possède de remarquables connexions avec le reste du monde. »
Dès 2020, In Between International a d’ailleurs décroché un label international de prestige, le label “Solar Impulse” pour son application Isolation Thermal Plus, et plus récemment, les deux porteurs de projet ont appris que leur entreprise figurerait dans l’édition 2024 du Green Technology Book des Nations Unies. Une belle reconnaissance de près de 14 ans d’efforts, de recherches, d’essais, de démarches, et un superbe encouragement pour l’avenir.
Le mot de l’entrepreneur
« Dans une grosse entreprise, chacun et chacune possède un domaine de spécialité. Dans une PME, il faut tout faire, exercer tous les métiers. C’est très formateur mais c’est un vrai challenge car on n’est pas bon dans tout. Et cela met aussi face à une réalité : pour certaines choses, il faut se faire aider. » - Richard Thommeret, CTO In Between International