Wist je dat er invasieve planten zijn die zich ongecontroleerd vermenigvuldigen, ecosystemen verstoren, waterwegen verstikken, verplaatsingen belemmeren en soms lokale bevolkingsgroepen dwingen hun manier van leven te veranderen? Vanuit ons gematigd klimaat lijkt de dreiging misschien ver weg, maar het probleem is wereldwijd. De waterhyacint is een uitstekend voorbeeld... En het bedrijf In Between international heeft besloten om er een ecologische/economische kans van te maken.
Tijdens een reis naar Burkina Faso in 2010 ontdekte Rebeka Bahadorani het probleem van de woekerende waterhyacint. Deze mooie, schijnbaar sierlijke, bloeiende waterplant is in feite zo'n plaag in tropische gebieden dat hij voorkomt in de trieste top 10 van invasieve planten die het IPBES in 2023 publiceerde.
Een beperking omzetten in een kans
De jonge vrouw - opgeleid als binnenhuisarchitecte en een voormalige medewerker van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties (UNEP) - besloot deze invasieve waterplant nader te onderzoeken. Haar motto was: als het onmogelijk is om het uit te roeien, waarom dan niet proberen er het beste van te maken? "De waterhyacint heeft het vermogen om lucht binnen zijn stengels te houden," legt ze uit. "Ze kan ook tot 18 keer haar gewicht aan vloeistof absorberen. We kunnen dus denken aan de productie van biologisch afbreekbare containers, isolatiemateriaal of zelfs kattenbakvulling. En we ontdekken nog steeds regelmatig nieuwe toepassingen! Eén ding is zeker: het gebruik van deze nieuwe hernieuwbare, recycleerbare en biologisch afbreekbare grondstof zal helpen om waterlopen vrij te maken en weer zuurstof te geven, de biodiversiteit een handje te helpen en het ecosysteem op adem te laten komen."
De ontmoeting die alles verandert
Rebeka Bahadorani benaderde de Faculteit van Gembloux om een academische kijk te krijgen op de mogelijke toepassingen, en vervolgens het Franse FRD. Tegelijkertijd richtte ze haar bedrijf In Between International op en registreerde ze een octrooi op het hele proces van het oogsten van de plant tot de vezelproductie. En ze benaderde enkele parels van de Belgische industrie, waaronder Solvay, waar ze helaas op een beleefde weigering stuitte.
Het was nochtans bij deze chemiereus dat de onderneemster een beslissende ontmoeting had. Richard Thommeret, chemisch ingenieur en lid van de onderzoeksafdeling van Solvay, zag meteen de voordelen van de aanpak: "In onderzoek&ontwikkeling is een frisse kijk op dingen die voor specialisten vanzelfsprekend zijn zeer nuttig. Rebeka had die frisse kijk." Hij besloot fulltime te investeren in de toekomst van In Between International en gaf het project de mooie naam Cynthia®.
Een hub award en nog veel meer
Het Cynthia-project groeide en kreeg erkenning, met name in 2023 tijdens de hub awards georganiseerd door hub.brussels, die bedrijven met een positieve impact op Brussel erkennen. "Ik kreeg de kans om ons project voor te stellen aan Simon Servais (Euroquity en Investor Advisor bij hub.brussels), die zeer geïnteresseerd was," legt Richard Thommeret uit. "Van het een kwam het ander. De adviseurs van hub.brussels raakten betrokken en ondersteunden ons, of het nu ging om het aanvragen van Europese fondsen, het verkrijgen van financiering voor onderzoek en ontwikkeling of andere stappen om onze ontwikkeling te bevorderen! De adviseurs zijn echte professionals, altijd aanwezig, uiterst efficiënt en ver verwijderd van het beeld dat we misschien van ambtenaren hebben! Het is erg prettig om met partners te werken die misschien geen deel uitmaken van het team, maar die zich wel onderdeel voelen van het project en willen dat het slaagt. Bij hub.brussels begrepen we - en dat was niet vanzelfsprekend - dat ons project niet zou leiden tot de oprichting van fabrieken met honderden jobs in Brussel, maar dat het een unieke oplossing bood voor een groot mondiaal probleem, en dat dit project bij Brussel en België hoorde, wat een grote meerwaarde is voor de reputatie van Brussel en het land. "
Een brusselse zenuwcel met internationale uitlopers
De internationale roeping van het bedrijf wordt weerspiegeld in de naam. Met trots opent het binnenkort zijn eerste Cynthia Unit in Louisiana, dat zwaar getroffen is door de waterhyacintenplaag en het bedrijf met open armen ontvangt. "Maar ons model is speciaal," legt Rebeka Bahadorani uit. We zijn niet van plan om onze grondstoffen of gefabriceerde producten van de ene kant van de planeet naar de andere te vervoeren. We geven de voorkeur aan lokale productie van artikelen die voldoen aan lokale behoeften."
Het management en het brein van het bedrijf blijven stevig geworteld in Brussel. "Ik ben Belgische," benadrukt de jonge vrouw. Ik woon in Brussel. Ik werk er elke dag. De stad heeft een uitstekende ligging. Ze biedt gemakkelijke toegang tot zowel academische structuren als de Europese autoriteiten, ze is bevorderlijk voor de ontwikkeling van octrooien, knowhow en onderzoek en ontwikkeling waarin Belgische ingenieurs uitblinken, en ze heeft opmerkelijke verbindingen met de rest van de wereld."
In 2020 won In Between International een prestigieus internationaal label, het "Solar Impulse"-label, voor zijn Isolation Thermal Plus-toepassing en recent hoorden de twee projectleiders dat hun bedrijf zou worden opgenomen in de editie van 2024 van het Green Technology Book van de Verenigde Naties. Het is een mooie erkenning van bijna 14 jaar inspanning, onderzoek, proeven en initiatieven, en een grote aanmoediging voor de toekomst.
Citaat van de ondernemer
"In een groot bedrijf heeft iedereen zijn eigen expertisegebied. In een kmo moet je alles doen, elke taak uitvoeren. Het is een geweldige oefening, maar ook een echte uitdaging omdat je niet overal goed in bent. En het maakt ook duidelijk dat je voor sommige dingen hulp nodig hebt." - Richard Thommeret, CTO In Between International