OWLEE, het Zwitsers zakmes voor de dagelijkse fietser

Romain Foncier, informaticus, en Erwan Segalen, Urban Mobility Leader bij Decathlon België, hebben het ideale profiel om een nuttig en zelfs onmisbare tool te ontwikkelen voor de dagelijkse fietser. Ze identificeerden meteen het grootste obstakel voor ontspannen fietsen in een stad als Brussel: het gebrek aan beveiligde parkeerfaciliteiten. "De kosten van een elektrische fiets liggen rond de €2.500. De waarde van een bakfiets kan gelijk zijn aan die van een kleine stadsauto," legt Romain Foncier uit. Het risico op diefstal is des te groter omdat de politie machteloos staat tegenover de bestaande netwerken van dieven die in de stad actief zijn. De overgrote meerderheid van de fietsers gebruikt desondanks minder kwalitatieve fietssloten, gewoon omdat ze praktischer en minder zwaar zijn om mee te nemen."

_{tekst gaat verder onder beeld}

Een stroom van ideeën

In de eerste plaats denken de twee oprichters van OWLEE eraan om de belangrijkste bestaande fietsparkings te voorzien van kluisjes met heel stevige hangsloten die fietsers onderweg kunnen huren. Maar dergelijke voorzieningen langs de openbare weg installeren blijkt extreem ingewikkeld. Dus wenden onze twee ondernemers, samen met een derde medeoprichter, Martin Sonveau, zich liever rechtstreeks tot de traditionele parkeerbedrijven (Indigo, Interparking, Bepark, enz.). Zij stellen hen voor om een deel van hun parkeerplaatsen om te bouwen tot fietsparkeerplaatsen. OWLEE zal ze dan voorzien van de nodige infrastructuur. "Het was een echte kant-en-klare oplossing, legt Romain Foncier uit.

We ontwikkelden ook een applicatie die aan het systeem gekoppeld werd en die toegang gaf tot alle fietsparkings van onze partners via een gecentraliseerd betalingssysteem. Dit betekende dat het niet langer nodig was om applicaties te downloaden die specifiek waren voor de verschillende operators." Voor nog meer efficiëntie geeft deze toepassing niet alleen een overzicht van de betaalde parkeermogelijkheden, maar ook van alle locaties in Brussel en zelfs in België. Het was een moeizaam en lastig karwei," merkt Romain Foncier op, "maar van onschatbare waarde voor fietsers die vaak niet weten waar ze hun fiets kunnen parkeren in de stad." En aangezien dit een levend, evoluerend systeem is in het tijdperk van sociale netwerken, wordt de gemeenschap uiteraard uitgenodigd om nieuwe locaties toe te voegen en te evalueren. "In zekere zin zijn we de Tripadvisor van de fietsparkings geworden! vat de medeoprichter van OWLEE samen.

We hebben genoeg gegevens verzameld om aan elke parkeerplaats een betrouwbaarheidsscore toe te kennen, die aangeeft of de parkeerplaats beveiligd is of niet." Voor fietsers is dit een heel waardevolle service, aangezien zij het slachtoffer kunnen worden van diefstal en mogelijk geconfronteerd worden met vervelende procedures bij politie en verzekeringsmaatschappijen. Vanwege het aantal claims dat momenteel sterk toeneemt, vooral in de steden, worden de voorwaarden voor schadevergoeding steeds strenger. "Onze applicatie helpt fietsers die hun fiets bij ons hebben geregistreerd om aangifte van diefstal te doen, legt hij uit. Het enige wat ze moeten doen is hun locatie op het moment van de diefstal melden. We sturen die informatie automatisch door naar de politie, uiteraard met respect voor de privacy." En dat is niet alles. Er is een mogelijkheid om reparatiediensten aan de applicatie toe te voegen, dankzij de samenwerking met Decathlon. Of verzekeringsdiensten in samenwerking met Qover, een Belgisch Insurtech-bedrijf, in afwachting van een akkoord van andere partners gespecialiseerd in reparaties of verzekeringen. Kortom, OWLEE presenteert zichzelf voortaan als een applicatie voor fietsers die zo handig is als een Zwitsers zakmes.

Een koerswijziging naar digitaal en internationaal

De makers van OWLEE zijn geleidelijk aan overgestapt van een hardware-infrastructuur naar software, wat een enorm voordeel heeft: flexibiliteit, zowel wat betreft de aangeboden functies als de geografische spreiding. "We kunnen heel snel internationaal doorbreken", zegt Romain Foncier, die geen geheim maakt van zijn internationale ambities. Deze koerswijziging is volgens hem te verklaren door de noodzaak om tegen het einde van het jaar een uitvoerbaar bedrijfsmodel te hebben.

Verder hebben de drie partners ook besloten zich resoluut in te zetten op partnerschappen met toonaangevende specialisten in de sector, met name op het gebied van verzekeringen en fietsmarkering. OWLEE levert de digitale ondersteuning, de partner verzorgt de logistiek. Romain Foncier: "Voor markering en identificatie ondersteunen we alle Belgische (MyBike en Vélopass) en Franse fietsmarkeringsbedrijven. Met Decathlon wilden we echt operationeel zijn in Frankrijk, het enige land in de Europese Unie waar fietsen een identificatie moeten krijgen. De applicatie is daar voortaan beschikbaar: ze bevat een overzicht van de ongeveer 80.000 parkeerplaatsen in het land en biedt Franse fietsers de mogelijkheid om hun fiets te registreren. De applicatie is er een groot succes. Op dit moment proberen we ons zoveel mogelijk op Europees niveau te ontwikkelen. De applicatie is momenteel beschikbaar in zeven landen en biedt een overzicht van meer dan 250.000 fietsparkeerplaatsen. Om die reden waren we dan ook bijzonder geïnteresseerd in de internationale ambitie van Vélopass. Zij passen de scan-, registratie- en volgmethoden die goed werken in de autosector toe op de fietswereld. En natuurlijk blijven we op zoek naar partners die ons kunnen helpen om het project naar een hoger niveau te tillen."

Welkome ondersteuning

Om een dergelijke onderneming tot een succes te maken, is een beetje hulp altijd welkom. OWLEE vormt daarop geen uitzondering. De start-up werd ondersteund door start it @KBC Brussels, een bekende incubator, op het moment dat de oprichters een infrastructuur wilden uitbouwen in bestaande parkeergarages. Van bij het begin kregen ze bij UCM de waardevolle steun van François De Meulenaere, die meteen overtuigd was van het project. "We hebben ook een beroep gedaan op hub.brussels voor de communicatie en sociale netwerken, legt Romain Foncier uit. Om een BtoC-toepassing bij het grote publiek te promoten, moet je veel tijd en zorg besteden aan communicatie." De enige spijt die de makers van OWLEE hebben, is dat ze alle mogelijke steunmaaregelen niet optimaal hebben benut. "Een gebrek aan tijd", betreurt Romain Foncier.

Een blik op de toekomst

Een bedrijf opzetten is niet altijd gemakkelijk en de oprichters van OWLEE hebben moeten uitzoeken hoe hun project vorm te geven. Maar er is geen sprake van het avontuur op te geven. "OWLEE is mijn tweede bedrijf, legt Romain Foncier uit. Ik had dus al ervaring met het opzetten van ondernemingsprojecten. Ik voel me des te meer gedreven omdat mobiliteit zo belangrijk voor me is. Ik zie mezelf op termijn zelfs nog een nieuw project in deze branche lanceren. Maar ik geef de voorkeur aan een BtoB-benadering, omdat we hebben ondervonden hoe complex BtoC kan zijn. Bij Erwan was de zin er en OWLEE had het voordeel dat het project een link had met zijn hoofdberoep. Het was dus een uitgelezen kans.

Dat gezegd zijnde, staan we niet volledig afwijzend tegenover het idee om te fuseren of een partnerschap aan te gaan. We denken aan een markeringsbedrijf, omdat het erg lijkt op wat wij doen, of aan een exploitant van een parkeergarage die zich in dit segment wil ontwikkelen, ook al lijkt het ingewikkelder omdat fietsparkeren niet echt winstgevend is." In ieder geval heeft Romain Foncier een aantal waardevolle lessen getrokken uit zijn ondernemerservaring, zowel voor zichzelf als voor anderen die zich door het avontuur voelen aangetrokken: "Je moet beginnen zonder vragen te stellen, verzekert hij ons. Ik heb altijd mijn intuïtie gevolgd. Sommige projecten waren succesvoller dan andere, maar na drie jaar zijn we blij dat we OWLEE in zeven landen hebben kunnen implementeren en dat we duizenden gebruikers hebben. Probeer ook zo snel mogelijk ondersteuning te zoeken en aarzel niet om te delen. De kritische blik van een buitenstaander kan goud waard zijn, want soms ben je nét iets te verliefd op je idee.

Meer info : https://owlee.bike/nl/home

Interview: Catherine Aerts