Een bedrijf opstarten: de tips van Sophie Remy, oprichtster van Louis le sec

Sophie Remy: Louis le sec is ontstaan uit mijn ervaring als moeder. Ik heb drie kinderen en ondervond heel wat problemen met het zindelijk maken en met huismijtallergieën. Kortom: ik was de hele tijd in de weer met het wassen van bedovertrekken en kussenslopen. Toen ik keek wat er zoal bestond aan beschermingsmiddelen op de markt, was de conclusie snel gemaakt: zo goed als niets. Althans niet veel meer dan linnengoed in het wit of gebroken wit, niet bijzonder mooi. Ik zag daar een gat in de markt: klassiek maar leuk ogend bedlinnen voor kinderen dat tegelijk het leven van de ouders vergemakkelijkt dankzij een efficiënte bescherming. Samengevat: mooi voor de kinderen, en praktisch voor de ouders. '

Wanneer kreeg u het idee om het bedrijf op te zetten?

Sophie Remy: 'Het idee kwam 8 jaar geleden, maar ik zette de stap pas 3 jaar geleden. Daarna trok ik nog een jaar uit om het project uit te diepen, de markt te bestuderen en vooral om te bekijken hoe ik dat zonder enige ervaring in de textielsector zou aanpakken ... Ik moest op zoek naar katoen, naar een beschermend membraan, naar leveranciers die dit met het katoen konden verlijmen, enzovoort. Al bij al een lang proces tot ik de eerste gelamineerde stofstalen in de wasmachine kon uittesten om te zien of het product stabiel was. Eens de stabiliteit was bevestigd, moest ik het merk lanceren en een collectie opzetten. Het eigenlijke bedrijf werd in juli 2013 opgericht en in januari 2014 kwamen de eerste producten op de markt. '

Waar worden uw producten op de markt gebracht?

Sophie Remy: 'Voornamelijk in België en Frankrijk, en op het internet uiteraard, via een webshop waar je producten kunt bestellen en waar ook ter wereld laten leveren. Ik heb van bij het begin veel salons in het buitenland bezocht, want daar kun je niet omheen. Deze vorm van prospectie wordt overigens uiterst goed gesubsidieerd door het Brusselse Hoofdstedelijke Gewest. De eigenlijke lancering van de collectie vond plaats op het salon PlayTime in Parijs (n.v.d.r.: een internationaal salon gewijd aan kinderspullen en zwangerschapskledij). Overigens blijf ik jaarlijks twee, drie salons in het buitenland bezoeken om contact te leggen met nieuwe winkels die mijn collecties op de markt willen brengen. '

Kunnen we stellen dat uw bedrijf nog altijd in de startfase verkeert?

Sophie Remy: 'Zeker, mijn collecties zijn nog maar twee jaar op de markt en daarbij: Louis le sec is nog niet rendabel genoeg om me voldoende inkomen te verschaffen. Daarom blijf ik ook twee jobs combineren, als consultant in de voormiddag, als bedrijfsleidster in de namiddag ... en 's avonds.  Mijn businessplan was anders behoorlijk voorzichtig en objectief – dat was althans wat ik dacht – maar ik stel vast dat ik er niet in slaag het te volgen. Nu herzie ik mijn businessplan volledig in functie van hoe mijn zaken evolueren. In de voorbije zes maanden lanceerde ik heel wat nieuwe producten om de collectie bekend te maken via minder dure artikelen dan beddengoed. Het is dus een kwestie van prijzen, maar dat niet alleen: de winkels geven de voorkeur aan grotere collecties zodat ze grotere bestellingen kunnen plaatsen en van minder leveranciers afhankelijk zijn. Om eerlijk te zijn had ik me niet aan dat probleem verwacht. Dat alles dwingt me dus mijn businessplan te herzien, en hopelijk leveren deze aanpassingen hogere verkoopcijfers op. '

Als u terugblikt, hebt u dan de indruk dat u in die periode goed advies had kunnen gebruiken, of herinnert u zich een bepaalde tip die uw bedrijf echt vooruit heeft geholpen?

Sophie Remy: 'Ik heb me van meet af aan goed laten omringen omdat ik het bedrijf in mijn eentje opstartte. Eerst heb ik het project aangevat met Solvay Entrepreneurs, daarna ben ik langsgegaan bij het netwerk Ondernemen – waarvan ik laureate ben – waar je een gestructureerde begeleiding krijgt door een coach etc.

Ik heb me tegelijkertijd ook tot impulse.brussels gewend voor meer specifieke vragen in verband met de financiering van mijn project. Impulse heeft me wegwijs gemaakt in deze al bij al complexe wereld en hielp me met het opzetten van een crowdfundingcampagne, iets waar ik zelf nooit aan had gedacht.

Op het Ondernemen-netwerk werd ik laureate nog vóór mijn collecties op de markt kwamen, terwijl dat normaal gezien pas daarna gebeurt. En in mijn geval was dat een geluk, want zo kreeg ik van een van de ondernemers belast met het 'prevalideren' van mijn project te horen dat mijn businessplan te eenzijdig bestond uit 'B2B'. Ik zag mezelf als 'fabrikante', niet als 'verkoopster', en wou me dus niet wagen aan rechtstreekse verkoop aan de consument via het internet. Hij maakte me duidelijk dat ik er langs die weg niet zou geraken, met name omdat de winstmarges veel kleiner zijn wanneer je via een distributienetwerk passeert dan wanneer je rechtstreeks aan de klant verkoopt. Hij had helemaal gelijk, want het is simpel: vandaag zou ik totaal niet rendabel zijn als ik exclusief B2B werkte. '

Als iemand u advies kwam vragen voor het opstarten van een bedrijf, wat zou u dan in de eerste plaats aanraden?

Sophie Remy: 'Je goed laten omringen. Dat betekent niet dat je een partnerschap met iemand moet aangaan -  dat is een kwestie van persoonlijkheid - maar in elk geval moet je je goed weten te omringen en polsen naar advies. Uiteindelijk is de ondernemerswereld een klein wereldje waar de meeste mensen bereid zijn te helpen. Als je met een probleem geconfronteerd wordt, kun je veel tijd winnen door te rade te gaan bij iemand die dit al vóór jou heeft opgelost. Soms gaat het om kleine dingen. Voor de eerste affiches die ik liet drukken legde ik 20 euro per stuk neer, terwijl ik nu nog amper 50 cent betaal omdat ik weet tot wie ik me moet wenden. Als je dan alles bij elkaar telt, is elke 'kleine' tip die je een paar uur bespaart van belang, want dat is allemaal tijd die je als ondernemer kunt besteden aan de essentie, het uitbouwen van je zaak. In mijn geval is de prospectie essentieel. Mijn klantenbestand uitbouwen ...

Interview : Adrien Mintiens