De COVID-19 crisis heeft reizen en binnenactiviteiten erg bemoeilijkt. Dankzij de omschakeling naar een digitale urban escape game, laat CODDY je toe om op een speelse manier, alleen of in kleine groepjes, doorheen steden te reizen.
We schrijven 2018 wanneer Didier Boulvin, Sébastien Balieu en Stéphane Draux de vennootschap Kalio oprichten. “We zijn gestart als een bureau dat zich specialiseert in de ontwikkeling van websites en applicaties voor een professionele cliënteel, volgens Didier Boulvin. Op een dag, nadat we hadden deelgenomen aan een heel leuk geolokalisatiespel in de buitenlucht, waren we van mening dat wij hetzelfde konden doen, maar dan beter.”
Spelenderwijs ontdekken
Nog voor de oprichting van Kalio had elk van de drie vennoten reeds tien jaar ervaring in de ontwikkeling van websites, maar hun zoektocht naar zingeving was nog niet voorbij net als hun verlangen naar professionele verandering.
Ze besloten dus om zich in het avontuur te storten, lanceerden hun eerste spel en richten CODDY op in februari 2020. “Wij zijn dol op het bezoeken van steden, preciseert Didier Boulvin. Voor ons is een game de ideale aanleiding om op een ludieke manier een stad te ontdekken. Aanvankelijk hadden we zelfs evenementen gepland in elke stad die het toneel was van een van onze games, om voor wat competitie te zorgen en om een groot aantal deelnemers de kans te bieden om elkaar terug te vinden. Het globale concept was er dus al vóór de crisis.
” Maar amper enkele weken na de lancering van CODDY stuurt de eerste lockdown de plannen van zijn ontwerpers overhoop. “Onze games, die voorzien zijn om in de buitenlucht te spelen, voldeden weliswaar aan de gezondheidsnormen, maar we werden toch verplicht om te schakelen, vervolgt Didier Boulvin. Aangezien wij ons product zelf ontwikkelen, was dat niet al te moeilijk. We hebben de evenementen geschrapt en ervoor gezorgd dat onze games op elk ogenblik in selfservice beschikbaar waren. Onze gebruikers moeten het plezier van de competitie dan wel missen, maar wij bieden hen meer gebruiksflexibiliteit.” Die mogelijkheid beantwoordt duidelijk meer aan de verwachtingen van de gamers, die steeds minder geneigd zijn om dat type van activiteit vooraf te plannen, voegt Didier Boulvin daaraan toe: “Cijfers tonen dat 80% van de aankopen gedaan worden om binnen het uur te spelen.”
Van een bedreiging een opportuniteit maken
Aan de game gaan veel werk en ontwikkelingsperspectief vooraf. “Bij de start van CODDY hadden we ongeveer drie weken werk voor één game, preciseert Didier Boulvin. Ik ging persoonlijk ter plaatse voor de verkenningen. Vervolgens, terug op kantoor, dienden we de games te organiseren, die in de app te publiceren, enz.”.
De tour van de interessante Belgische steden was snel rond en het trio dacht eraan om de grenzen over te steken, maar in volle pandemie was dat niet gemakkelijk. "Maar niet als je vanop afstand kan werken met behulp van google maps, google street view, wikipedia en andere gespecialiseerde platforms waar je alle gegevens kan terugvinden die nodig zijn voor de ontwikkeling van een geslaagde trip doorheen de stad. Voor het overige dienden we enkel intern de tools te verbeteren om de ontwikkeling van een game te beperken tot … drie dagen zonder daarvoor de Brusselse kantoren van CODDY te moeten verlaten en met al even tevreden gebruikers, aldus Didier Boulvin: “Na afloop van elke game vragen we aan de gamers om ons hun ervaring mee te delen. En wat stellen we vast? Dat zelfs voor de steden waar we zelf geen voet hebben gezet, de score perfect vergelijkbaar is met die van Brussel!”
Dat succes betekent een nieuwe uitdaging voor de drie ondernemers: internationaal groeien. “Vandaag bieden we games aan in verschillende Belgische en Franse steden. In ons land worden we geconfronteerd met een vrij grote seizoensgebondenheid. Om dat op te lossen moeten we onze aandacht richten op landen met een gunstiger klimaat zoals Spanje en Italië, en dat betekent dat we op zoek moeten gaan naar Spaanstalige en Italiaanstalige medewerkers. Die strategie moet ons de mogelijkheid bieden om die seizoensgebondenheid glad te strijken vanaf de winter 2022-2023.”
Andere piste: uitbreiding van de doelgroep. “Wij hebben onze games aanvankelijk ontwikkeld voor volwassenen, maar we hebben vastgesteld dat ze steeds meer in gezinsverband worden gespeeld. Voor 2022 werken we aan scenario’s of game modes die iets eenvoudiger zijn zodat jonge kinderen daar ook actief aan kunnen deelnemen. “
De moeilijkheden overstijgen
De fondsenwerving die begin 2022 afliep, moet het voor CODDY mogelijk maken om aan al die uitdagingen het hoofd te bieden, om rendabel te worden, om ons team van vijf personen uit te breiden om en wat rust te bieden aan de ontwikkelaars. Want gemakkelijk is het niet geweest. “Van een rendabel webbureau overschakelen naar een product dat geen winst oplevert, was niet eenvoudig, vertrouwt Didier Boulvin ons toe. De omzet van Kalio bleef dalen aangezien we geen nieuwe klanten meer aanvaarden, terwijl CODDY van nul werd opgestart. Wij werden geconfronteerd met een bijzonder ingewikkelde financiële toestand. Bovendien kregen we te maken met de COVID-regels die ons het leven lastig hebben gemaakt toen we op het laatste moment ons Halloween evenement 2020 dienden af te gelasten dat we gelijktijdig in twee steden hadden georganiseerd ter gelegenheid van de lancering van een nieuwe game.”
Een winnend trio
Gelukkig kunnen de drie ontwikkelaars van CODDY op elkaar rekenen als het eventjes niet goed gaat. Ondanks hun verschillende trajecten delen ze hun professionele ervaring, een grote honger naar verandering en innovatie en een onontbeerlijke complementariteit. “Wij kennen elkaar al lange tijd zonder echter close te zijn, vertelt Didier Boulvin. Het verlangen om een zinvolle vennootschap op te richten heeft ons samengebracht. Onze vaardigheden en wensen vullen elkaar heel goed aan: Sébastien staat in voor het financiële luik, marketing en sales, twee domeinen waarin hij uitblinkt, Stéphane beheert alle technische aspecten (mobiele applicatie, website, studio) en ik houd mij bezig met het product en de kwaliteit, de gameontwikkeling, nieuwe scenario’s, enz., en ook met de human resources. Omdat we met drie zijn, kunnen we een evenwicht vinden: wanneer een van ons drieën in een dipje zit, kan hij steun vinden bij de twee anderen.”
Kostbare hulp
Gezien hun vorig statuut van zelfstandige, hadden de drie vennoten al een goede kennis van alle administratieve vereisten. Toch hebben ze ondersteuning gezocht bij de oprichting van CODDY. “We worden nu opgevolgd door het Netwerk Ondernemen Brussel en wij maken deel uit van de cluster hospitality van hub.brussels. We hebben wat geaarzeld alvorens steun te zoeken en dat is jammer want we hebben daar een waardevolle begeleiding gevonden voor belangrijke domeinen zoals het opstellen van het business plan en de financiële aspecten, en een heel strikte opvolging met name voor de fondsenwerving die werd uitgevoerd met Digital Attraxion en Finance&Invest.Brussels, Business Angels, alsook het Belgische crowdfundingplatform Spreds.
“Laat je begeleiden!”
Dat punt wil Didier Boulvin specifiek benadrukken wanneer we hem vragen welke adviezen hij aan aspirant-ondernemers zou willen geven: “Je moet een idee, de zin, de energie hebben, dat staat vast, maar je moet je vooral laten begeleiden! De begeleidingsstructuren voor jonge ondernemers zijn nog te weinig gekend. Welnu, die zijn er voor elk statuut! Je kan er de tools, de adviezen, de specialisten vinden die klaarstaan met hulp en zelfs met subsidies. Het is niet noodzakelijk ingewikkeld om hulp te vragen. Die is echt belangrijk en vaak gratis.
Dus mijn advies luidt: informeer je, laat je begeleiden en bouw een netwerk van ondernemers op, en niet noodzakelijk in jouw domein, maar met hetzelfde statuut. Zo kan je informatie uitwisselen, je laten adviseren en later misschien ook anderen adviseren.”
Interview door Catherine Aerts