Het idee is even simpel als geniaal: je gebruikt de technologische middelen en de welbespraaktheid van enkelen om een audioversie van soms moeilijke lesnota's ter beschikking te stellen van de studentengemeenschap, waardoor studenten de cursussen beter kunnen memoriseren. Je moet er maar aan denken. En dat is wat Antoine Cariat, een beetje toevallig eigenlijk, deed. Het zaadje voor Easyllabus was geplant.
De jonge ondernemer, die een masterdiploma van ICHEC op zak heeft, kijkt met plezier terug op dit mooie avontuur dat begon in ... Bologna. "Ik was daar tijdens het academiejaar 2016-2017 op Erasmusuitwisseling", vertelt hij. "Ik had maar heel weinig tijd om honderden bladzijden te studeren. Ik bedacht dat ik met behulp van audiobestanden de stof sneller en in grotere hoeveelheden zou kunnen opnemen." Hij vertaalt die theorie al snel naar de praktijk. Hij neemt zichzelf op terwijl hij zijn lessen opleest en luistert naar de opnames wanneer hij kan, tijdens het sporten, boodschappen doen of wandelen in de stad. En hij slaagt voor al zijn examens. Quod erat demonstrandum.
Een helpende hand van Start Lab ICHEC ...
Terug in Brussel sluit de jongeman met behoorlijk wat ondernemerszin, overtuigd dat hij een idee heeft dat andere studenten zal aanspreken, zich aan bij het Start Lab van ICHEC. Met de hulp van de incubator kan hij zijn concept testen. Hij post de opnames die hij maakte van de cursussen psychologie en rechten van de ULB op de facebookgroepen voor studenten en geeft mee dat ze nog andere audiobestanden kunnen beluisteren op Spotify. "Dat liep meteen als een speer", vertelt hij, "met tientallen en al snel honderden gebruikers die blij waren met mijn initiatief. Er was duidelijk een markt voor!"
Zonder de steun van het Start Lab was Easyllabus er waarschijnlijk nooit gekomen, of toch niet in zijn huidige vorm. "Ik wilde meteen aan de slag", herinnert Antoine Cariat zich. “Ik was supergemotiveerd, maar toch worstelde ik met een soort van writer's block. Ik voelde me een beetje verloren, wist niet hoe en waar ik moest beginnen. Dankzij de opleidingen, coaching en werkomgeving van het Start Lab hervond ik mijn focus. Het Start Lab was de hulplijn die ik nodig had." Het is ook in het Start Lab dat Antoine Cariat in contact komt met Julien Romain, een andere deelnemer van de incubator, die geleidelijk aan betrokken raakt bij de ontwikkeling van Easyllabus, tot hij in december 2021 officieel tot de structuur toetreedt. Maar dan zijn we er nog niet ...
... en van Digital Attraxion
Het is materieel gezien en mentaal niet vanzelfsprekend om de rol van ondernemer op te nemen nog voor je bent afgestudeerd. De situatie van Antoine Cariat is immers niet te vergelijken met die van zijn kameraden die aan veelbelovende carrière zouden beginnen, terwijl hij ondanks al zijn harde werk maandenlang niets verdiende. Gelukkig gaat eind 2019 de beurs Digital First in Thurn & Taxis door, waar Antoine een vertegenwoordiger van Digital Attraxion ontmoet, een start-up accelerator die startkapitaal van 25 tot 100.000 euro verstrekt.
Het jaar 2020 begint goed voor de jongeman, die zijn diploma behaalt en op 21 januari zijn eigen onderneming opricht, waarna hij van Digital Attraxion een budget van 25.000 euro krijgt. "Dat budget effende voor mij de weg naar het ondernemerschap," bevestigt hij. "Op dat moment was 25.000 euro voor mij heel veel geld. Ik bedacht dat ik als gepassioneerd ondernemer niets te verliezen had en dat ik met dit geld mijn bedrijf zou kunnen opstarten en de productie zou kunnen opvoeren." Sindsdien is Easyllabus een samenwerking aangegaan met Subsiconseil, die de onderneming helpt om allerlei subsidies te verkrijgen, onder meer een mooie subsidie van het Brussels Gewest voor haar technologische ontwikkeling.
Onverwacht struikelblok
De COVID-19-pandemie was echter een spelbreker. "Het begin van de crisis werkte niet echt in ons voordeel," merkt Antoine Cariat op. De studenten verloren hun motivatie en wisten niet of de examens wel zouden doorgaan." Easyllabus kon gelukkig zijn activiteiten hervatten nadat de regering had laten weten dat studenten wel degelijk hun examens zouden kunnen afleggen. De onderneming kon deze moeilijke periode uiteindelijk zonder al te veel kleerscheuren doorkomen. "Ik durf zelfs zeggen dat de pandemie over het algemeen een positieve invloed heeft gehad, maar niet zoveel als je zou verwachten," laat hij weten. Heel wat studenten die al elke dag urenlang aan hun scherm gekluisterd zaten om afstandsonderwijs te volgen, wilden niet ook nog naar podcasts luisteren. Als je bovendien gedwongen thuis zit, kun je niet tijdens het reizen met het openbaar vervoer, het wandelen of sporten naar de opnames luisteren. Kortom, deze crisis heeft mensen minder warm gemaakt voor digitaal leren dan je zou denken."
Beproefde formule
Vandaag is Easyllabus een blijver: "Vanaf het begin heb ik me toegelegd op cursussen literatuur die nogal ondoordringbaar zijn voor studenten", legt Antoine Cariat uit. “Statistiek of wiskunde studeren aan de hand van een audiobestand is gewoonweg te moeilijk. We maken audiocontent op basis van samenvattingen of notities van cursussen die in verschillende instellingen worden gegeven, zonder dat we met die instellingen samenwerken. Het gaat om documenten van 50 tot 100 bladzijden geschreven door studenten. We hebben ook een tiental inlezers die een cursus op een aangename manier kunnen brengen. Zij leveren ons gebruiksklare bestanden, meerdere fragmenten van 15-25 minuten per cursus, die we uploaden naar streamingplatforms als Spotify, SoundCloud of Apple podcasts, en nu ook naar onze app."
Huidige prioriteiten
Antoine Cariat en Julien Romain werken momenteel aan de uitbreiding van hun community en het aantrekken van meer bezoekers naar hun platform. Zonder natuurlijk de rentabiliteit van hun initiatief uit het oog te verliezen. "Ook al is geld op dit moment niet onze prioriteit, we hebben natuurlijk wel een businessmodel," bevestigt Antoine Cariat. “Zoals de meeste platforms worden we betaald door advertenties aan het begin, op het einde, in het midden of op die drie momenten tijdens de podcast in te lassen. Wie die advertenties wil vermijden en toegang wil krijgen tot andere functies, kan zich abonneren voor 3,99 euro per maand of 40 euro per jaar. We hebben momenteel meer dan 45.000 geregistreerde gebruikers, waaronder een flink aantal betalende gebruikers."
Kennis delen
De twee partners zijn vastbesloten om niet op hun lauweren te rusten, zoals ook blijkt uit hun recente fondsenwerving, onder meer gesteund door Finance&invest Brussels, waarvoor ze zeer precieze doelstellingen hebben vastgesteld. Als eerste willen ze de app opentrekken naar een veel groter publiek. "We zijn ervan overtuigd dat er kennis zit in iedereen," vertelt Antoine Cariat. "Daarom willen we onze app openstellen voor iedereen die een begrip, hoofdstuk of cursus helder in zijn of haar eigen woorden kan uitleggen, begrijpelijk kan maken en op het platform kan zetten. We willen kennis delen door het platform open te trekken naar de hele wereld, uiteraard met een soort van moderatiesysteem zodat we de kwaliteit van de content kunnen bewaken en die door de community kunnen laten goedkeuren".
Ze azen bovendien ook op de Franse markt. "In Franstalig België zijn er in het hoger onderwijs ongeveer 300.000 studenten, terwijl dat er in Frankrijk meer dan 2.600.000 zijn", aldus Antoine Cariat. Dit is dus een erg interessante markt, die wel een beetje verschilt van de onze. Het hoger onderwijs is er veel meer versnipperd en ook de mentaliteit is er anders. De Franse student is zeker wat extroverter, maar ook individualistischer ...".
Kortom, er is nog veel werk aan de winkel voor de twee partners en iedereen die hen verder op weg helpt.
Interview : Catherine Aerts